- Позаботься о том, чтобы принцесса встретилась с ним, — холодным тоном произнесла женщина.
Аккуратно взяв свиток и спрятав его под собственным плащом, путница скрылась в ночи. Мощёная улочка поднималась в гору, отчего девушке приходилось частенько останавливаться, чтобы передохнуть. Когда плащ насквозь промок, девушка решила войти в кафе, откуда доносились гармоничные звуки арфы. Эльва подошла к открытой двери, но тут яркий свет ударил ей в лицо, заставляя прищурить фиалковые глаза. Когда глаза привыкли к свету, она шагнула за порог, снимая мокрый плащ и перевешивая его через руку, согнутую в локте, чувствуя опьяняющий запах азальского кофе. На столиках сонно догорали лампы, распространяя желтые полосы света сквозь сжатый воздух. В каменном камине жарко горел огонь, что согревал своим теплом промокших гостей.
Заметив стражей, девушка заняла столик в углу, где Ночные Ястребы, возможно, её бы не заметили. Заказав себе чашечку кофе, девушка потянулась за свитком.
- Приветствую вас, советница Эльва, — с почтением произнес глава Ночных Ястребов, приблизившись к столу, за которым сидела девушка.
- Нар Гварцвог, какая неожиданная встреча! — девушка пыталась изобразить удивление, заталкивая свиток обратно в тайный карман плаща.
Подняв глаза, Эльва могла более детально рассмотреть Нар Гварцвога, ведь ранее ей не доводилось с ним общаться. Высокий статный оборотень, с широкими плечами, массивным торсом, грубым лицом, обрамлённым густыми чёрными волосами, заплетёнными в тугую косу. На Эльву смотрели пронзающие миндалевидные глаза цвета плавленого золота, а пухлые губы расплылись в зловещей улыбке, демонстрируя невероятно крупные клыки. Нар Гварцвог, как и другие оборотни, носил доспехи, на кожаном нагруднике и на предплечниках которого был изображен герб королевской семьи, а за спиной развивалась алая мантия.
Внимательно наблюдая за каждым движением ведьмы, оборотень заметил, что девушка пыталась спрятать какой-то свиток в своём плаще. Предводитель Ночных Ястребов принялся, как ему казалось, умело отвлекать Эльву.
- Только взгляните! Благодаря его величеству, наступили мирные времена. Жители Азалеаса собираются в тавернах и кафе, чтобы обсудить экономику и предстоящий сбор урожая, чтобы провести время за чашечкой кофе или чего покрепче, играя в карты в свое удовольствие, а не ради обмана друг друга.
Когда Эльва, казалось, отвлеклась, Нар Гварцвог «незаметно» выкрал свиток.
- Ох, хорошие же времена наступили… — завершил Нар Гварцвог свой монолог, пытаясь как можно скорее покинуть кафе, пока Эльва не обнаружила пропажу.
Напольные часы пробили второй час, чёрные всадники галопом мчались к дворцу, будто рассекая ночь надвое, а вместе с ней и городскую площадь. Промокшие и забрызганные грязью, они мчались по узким улочкам, что вели к мосту, который связывал город с территорией дворца. Дворцу, спящему под звуки дождя, как и другие азальские домики, были совершенно безразличны спешащие незваные гости. И всё же, их ждали. Когда всадники галопом спустились ко дворцу, женщина в золотом плаще открыла им ворота, пропуская их во внутренний двор, и резко закрыв их, как только гости вошли. Через полтора часа ворота скрипнули снова, выпуская всадников, что тут же скрылись среди кирпичных домиков.
И снова Азалеас был окутан ночной тишиной. Из-за дождливой погоды вряд ли бы нашелся хоть один оборотень, что поднялся бы из своей тёплой постели, чтобы, отодвинув штору, взглянуть в окно. Но всё же был тот, что с подозрением наблюдал за всем происходящим, стоя у окна смотровой башни, откуда прекрасно виднелись ворота и внутренняя часть двора. Сначала прибытие всадников в столь поздний час вызвало у Нар Гварцвога лишь необоснованные подозрения. Вскоре подозрения превратились в крайнюю обеспокоенность. Оборотень нервно задернул штору, размышляя о мотивах прибытия всадников под покровом ночи. Правда была в том, что Король не принимал ночных визитов. Что за дело не терпело отлагательств? Обычно гости останавливались ненадолго у поста, делясь последними событиями, но не в этот раз, что вызывало ещё больше вопросов. Раз уж их так легко пропустили, значит, их ждали. Но если их ждали, то почему ни в одном из окон, не зажёгся свет? Ни единого росточка света, будто новость была принесена самой ночью. Всадники не то чтобы вошли в ворота, они в них влетели, да и обратно они не столько вышли, сколько промчались, будто где-то пожар. Оборотни — народ неторопливый, а если и торопятся, то это не к добру. Что-то ужасное скрывала эта дождливая и холодная ночь. Что если эта ночная спешка стремилась утаить, сколько всадников вошло и сколько вышло? Ночные гости заставили Нар Гварцвога погрузиться в раздумья. Никто в столь поздний час не имел оснований вдруг, ни с того ни с сего, вскочить на лошадь. К кому на самом деле они направлялись? Откуда они прибыли? О чём умалчивали стены дворца? И всё же, сколько их было? Нар Гварцвогу показалось, что вошли пятеро, но вышло только четверо. Долго над этим размышляя, к утру он был готов поклясться, что один из всадников остался во дворце.
«Кто же был тем пятым всадником? Что, или скорее кого, он здесь искал?» — всё задавался оборотень вопросами. Было очевидно, что воспользовавшись плохой погодой, некто в золотом плаще помог кому-то пробраться во дворец. Но кто именно прибыл в эту ночь и с какой целью? Внезапно Нар Гварцвог вздрогнул, судорожно потянувшись к украденному свитку, спрятанному где-то в собственном плаще. Наспех сломав чёрную печать, предводитель Ночных Ястребов развернул свиток и затаил дыхание, внимательно вчитываясь в его содержимое. В башне стало невероятно тихо, но когда глаза оборотня скользнули по последней строчке и подписи в нижнем углу, Нар Гварцвог взревел как обезумевший:
- Измена!!!
С ненавистью и отвращением сжав свиток в своих руках, Нар Гварцвог ринулся по винтовой лестнице, чтобы без замедленья доложить лично королю об измене принцессы Клодин. Глава Ночных Ястребов, казалось, был готов в ту же минуту обезглавить принцессу собственным мечом, будь она в королевстве. Клодин ожидала смертная казнь или, в лучшем случае, изгнание. Но, когда оборотень шагнул с последней ступени, он, умерив свой пыл, подумал о том, что, несмотря на юный возраст принцессы, она была очень хитрой и осторожной, она бы ни за что не позволила, чтобы такое откровенное послание попало в чужие руки. Немного поразмыслив над этим, Нар Гварцвог, положил смятый им свиток обратно в карман плаща. Он решил, что, возможно, принцесса не подозревает о послании, а значит, рано заявлять об измене, стоит понаблюдать за дальнейшими действиями Клодин.