- Так и есть, Госпожа Сейяре. Я, пожалуй, воспользуюсь вашим гостеприимством.
Пока Клодин занимала удобное местечко на богато расшитых шёлковых подушках рядом с Сейяре, та приказала слугам подать чай и сладости, вновь затягиваясь наргиле. Выдохнув большое облако с характерным табачным запахом. Ламия едва заметно кивнула Яромиру, но Клодин заметила это, заподозрив в этом непримечательном жесте что-то неладное. Советник как-то стремительно покинул шатёр после кивка своего вождя, который продолжил внимательно наблюдать за процессом заваривания чая. К слову, служанка делала это весьма искусно.
Чаепитие прошло в спокойной и на удивление дружелюбной атмосфере. Когда начало смеркаться, Клодин откланялась перед вождём и, выйдя из шатра, отправилась на поиски Шики, который совершенно непринуждённо продолжал бродить среди лавок и шатров, ведя за поводья двух приобретённых верблюдов. До Азалеаса, на самом деле, было уже совсем недалеко, но путешествовать верхом всё же быстрее и комфортнее. Оседлав верблюдов, Клодин и Шики продолжили путешествие, неуклонно приближаясь к цели, ведомые священным Сириусом.
К утру пятого дня их путешествия, они прошли много лиг, но лишь сейчас добрались до тех красных скал, что обозначали собой разрыв горного хребта Ахаггар, формируя ущелье Вердон. Многие называли это ущелье первыми Азалейскими вратами. За ними всё также простиралась пустыня Шарм-эль-Шейх, но эти земли уже считались частью владений короля.
Несмотря на то, что рассвет был очень холодным, а за спинами путников висела туманная дымка, когда они вплотную приблизились к ущелью, Клодин заметила, что жара иллюзорной пеленой поднимается из растрескавшейся скалистой земли, и песок, что задувался в ущелье, был розоватым.
Шики и Клодин прошли верхом на верблюдах вглубь ущелья, пока впереди не показались какие-то тёмные предметы неопределённой формы, странным образом выстроившиеся в ряд. Клодин инстинктивно потянулась к луку и, натянув тетиву, плавно, одним движением, вложила в лук стрелу. Присмотревшись, ей удалось различить силуэты всадников, человек двадцать. Клодин не спешила выпускать стрелу, прицеливаясь. Всадники были слишком далеко. Клодин выпустила стрелу, но та не долетела до всадников, воткнувшись в тонкий слой розового песка.
- Ты промахнулась, — подметил Шики.
- Нет, не промахнулась, — расчётливо ответила девушка, хватаясь за рукоять Аскалона и спрыгивая с верблюда.
Послышался громкий лязг меча, вынимаемого из серебряных ножен, украшенных драгоценными камнями. Шики даже не пытался предпринять что-либо. Ухмылка Клодин и её боевая стойка говорили сами за себя. Впереди, на белой арабской лошади, возвышался человек в светло-коричневом плаще и с копьем в руке. Его лицо Клодин, к сожалению, увидеть не смогла, так как оно было тщательно скрыто под платком.
Всадники не двигались, словно ожидая чего-то.
Клодин крепко сжала смоляную кожаную рукоять Аскалона. Навершие меча было в форме полумесяца с инкрустацией из родия, что по своему составу превышал ценность, как золота, так и платины. Гарда в форме дужки защищала кисть целиком. Аккуратная гравировка и чеканка на доле и наконечнике меча придавали оружию красивый и внушительный вид. Обмотанная крученой проволокой, рукоять меча придавала уверенности.
В это же время, наблюдающая в своём шатре за всем происходящим сквозь хрустальный шар, отдала приказ убить принцессу.
Человек на лошади светлой масти, указал на путников острием своего копья. И засверкали бронзой на рассвете стрелы, что летели в небе градом, и раздался звон подков, и взбушевался жаркий знойный ветер пустыни в ущелье Вердон.
Но когда всадники достигли стрелы, воткнутой в тонкий слой розового песка, Клодин в мгновение ока переместилась на то самое место и молниеносным ударом сразила коня справа от себя, напугав остальных лошадей и приведя воинов в замешательство. Но те ловко сгруппировались и полностью окружили девушку за считанные мгновения. Вожак приближался к ним галопом.
Натянув поводя и остановив своего коня, мужчина направил острие копья к шее Клодин, при этом внимательно разглядывая её спутника. Тот, словно немой наблюдатель, ожидал подходящего момента, чтобы вмешаться.
Сердце Клодин сжалось от ощущения холодного, ржавого метала, что соприкасался с пульсирующей на её шее веной, и что продолжил свой путь к её грудной клетке.
- Лучше сразу брось оружие — это избавит тебя от многих неприятностей, — предупредил вожак.
Клодин угрожающе выставила меч, спросив с презрением:
- Кто вы такие и что вам нужно? Да будет вам известно, что я — правительница этих земель. У вас нет никакого права нас задерживать.
- Вот уж прав у нас сколько хочешь! — заявил всадник.
Ярость вскипела у Клодин в груди, и она с ненавистью и отвращением посмотрела на окруживших её воинов. Криво улыбнувшись, Клодин лишь крепче сжала рукоять меча. Никогда ещё принцесса-волчица не была унижена смертным.
Боль от острия копья пронзила девушку насквозь, заставляя вытянуться струной и прикусить губу. Металлически-солёный привкус собственной крови обжог горло. Не вытирая с подбородка тонкую алую струйку, Клодин уловила взгляд вожака, узнав его глаза. Ещё вчера он ползал в ногах, готовый исполнить любое желание своего вождя, а сегодня на чью сторону переметнулся? Чёрных Всадников? Слишком рано стянул он маску благочестия. Нужно было ещё поиграть. Истинные чудовища очень любят овечьи шкуры, да, Яромир?
Горечь обиды на секунду заглушила дьявольскую боль, но та напомнила о себе при очередном движении. Распухшими от укусов губами, Клодин прошептала слова колдовства, с трудом выстраивая цепочку фраз в пульсирующей алыми вспышками голове. Это должно было на время притупить боль. Гордо вскинув дрожащий подбородок, Клодин взмахнула Аскалоном, оскалив зубы и продолжив битву.
Действие заклинания постепенно спадало, и ад в израненной груди вспыхнул с новой силой. Клодин сжала зубы до скрипа, её скулы свело судорогой, превратив лицо в портрет агонии.
«Так даже лучше — не закричу» — подумала Клодин.
Алая горячая пелена боли застелила глаза, а, слабеющие от кровопотери, ноги подкосились. Шики подхватил теряющую равновесие Клодин, и её голое плечо и щека соприкоснулись с горячей и ритмично вздымающейся грудью Шики, который крепче прижал девушку к себе.
Сквозь пелену угасающего сознания, Клодин слышала, как откуда-то, словно издалека, доносились крики всадников и негромкий торжествующий смешок Шики. Она заставила себя открыть глаза и увидела огонь, вспыхнувший за спиной советника Сейяре на белом коне, и то, как жадные языки пламени пожирали всех его приспешников.