По цьому прощаюсь з Тобою в щирому і доброму зиченні. Хай береже Тебе Бог!
2.
До весілля часу в Сірка лишалося мало, але й побачення з батьком не міг відкладати, мусив негайно вирішувати, куди спершу їхати. Смута за батьком геть заступила і затінила весільну радість доньок, щоправда й сприяла, не вдаючись до роз'яснень, порвати з гетьманом Юрієм всякі стосунки з вагомих немовби причин.
Отож в другодень Сірко спішно відпровадив у Артемівку в супроводі двох вершників із щедрими весільними подарунками-вінами сотника Гната Турлюна, а сам, з'їздивши до гетьмана в Брацлав та передавши за його згодою всі регіменти Васюрі Варениці, із джурою Архипом Равою, братом Нестором та синами спішно виїхав у Великий Луг і Капулівку, переказавши через Гната вітання Лайзі та малому її синові Яцю, уклін Гудимові, Дані, Пуру, Шамо, їхнім жінкам і дітям, ґратулювання підсусідкам, запевняючи всіх, що, незважаючи на становисько, він якось навідається із синами додому...
Що далі спішно їхали на полудень вершники, то відчутніше теплішало і чарівною, ніби осінньою, ставала погода. Часом в степу стояла така тиша, що і подзвони вітерцю у примерзлих високих травостоях та в кінському скачі були чутні вершникам. То там то сям в ярах і байраках чи по заплавних левадах Задніпров'я звіддалік маячили пагорби посивілих згуртованих дерев, ніби розцвічених лискучим ряхтом у павутиння бабиного літа, що при появі сонця вигравало перлами відсвітів. Вершників, а особливо Петра та Романа, чарували і обвішані та обсіяні туманцями далечіні крайнеба, і обрійні прути борів, і самі обрії, яких вони у Варшаві не бачили. А вже коло самих Запорогів, крім острашливих грюкоту і гримоту, почали їм зустрічатися досі ще не обпалолисті гаї та пущі, темно-зелено-смарагдові острівці соснини, вільх, верб, зовсім руті та аж соковито-шелестливі трави — утіха для коней і перепочинок для вершників.
Низьке і ніби вичахле сонце, мов соромлячись, ховалося за темну караванну паплому-ширму хмарищ, за густу їх похмурість, а крикливі зграї птаства носилися над степом неспокійно і мовби вичікувально.
Календарна пора осені уже давно скінчилася. В Кремінці впав сніг, крига скувала Вілію, а тут цього року осінь, на втіху пташиним зграям, деревам, водам та травам, як і вершникам, не хотіла здаватися суворій зимі, яка десь на північному сході міцно прив'язалась у забарі...
Всяка пора року по-своєму чарівна, але ця для Петра і Романа була казкою, бо їхали вони до заповітної легендарної Січі козацької, і хворий дід не міг так турбувати їх, як попутні безмежні навколи і громообвали чутних уже порогів. Вони кипіли десь осторонь не водою, а кров'ю у їхніх грудях, аж лякаючи уяву. Знали-бо, зближаються з краєм, де тече вічна ріка життя — Дніпро, плещучись об круті береги свої, як об тисячоліття...
3.
Поки Польща урочисто відзначала в королівському палаці під Варшавою підписаний у Сливі вічний мир із Швецією, розв'язавши собі руки для війни з Московією, Кримом і Портою, а понад тисяча білгородських козацьких родин справляли в новому, ними збудованому міському соборі Покрови поминки по своїх ватажках — Кизимові, Кизименкові, Скидану і Остряниці (останній послав їх сюди); поки гетьман Юрій писав і слав ординанси-листи із Брацлава і Чигирина до лівобережних і інших полковників про поспольне і сполеченське згуртування сіром і старшинства та за батьковим і царським прикладом роздаровував сіножаті, пущі, угіддя, міста і села, над якими не був володарем, церквам, монастирям і знатним та ведучим чільцям, почавши із дядька — батькового наказного Василя Золотаренка в Батурині і Ніжині, шуряка Павла Тетері в Переяславі, Богдановича-Зарудного в Чигиринщині, Опикієнка в Стародубщині-Дебрянщині; поки хан Мухаммед-Гірей готував в Україні надійнішого за Юрія гетьмана — медведівського сотника Степана Опару і тримав його в запасі, наказавши Карач-беєві зібрати орду і напасти на Січ, а розбивши її, піти в поміч ляхам; поки в Запороги надійшли прислані Золотаренком дві гармати, кадуб пороху і інші озброєння з Ніжина; поки завершувався кінцевий розгром воєводи київського Бориса Шереметєва і його полонення під Чудновом; поки йшла тяжба в полкових судах між шуряком Хмельницького Якимом Сомком і полтавським полковником Витязенком за Воронків, Нянькове та Рогізне на річці Сулиці під Лохвицею; поки в Польщі ошляхетнювався уманський полковник Іван Лизогуб, а його брат Яків у Каневі відстоював свої володіння в Полтавщині і Чернігівщині; поки гетьман Юрій, не ввійшовши в ролю верховного реґіментаря та отримавши погрозливого листа від кошового Січі Іваненка-Величка за спай із ляхами, безсило відбивався ще й від інтриг чотирьох високих дворів, домагаючись від круля. Яна-Казимира дотримання Гадяцько-Слободищенських трактатів,— поки те все відбувалося, козацька рада в Ковельську під призвідством царського дворянина і стольника Кикіна скинула Юрія Хмельницького з гетьманства і обрала наказним Якима Сомка Переяславського, а щоб він не зазнався і не здружився із іншими, царські думні посланці одноразово обіцяли булаву та клейноди і ніжинському полковнику Золотаренкові та Іванцеві Брюхові, який брався об'єднати і Запоріжжя з усією сіромою, і старшин у новій столиці Гадячі, перекресливши заодно осоружні для царя Гадяцькі домови Виґовського з ляхами...
На землі не було рівних у підступностях московським думникам-дякам і дворянам, бо вони ніколи не спинялися в шельмуванні для вигод свого государя і ніколи не стояли за ціною, давали слово і тут же відбирали його, як свою власність.
Чи знали про це козацькі старшини? Знали, але лише в певній мірі. Знав і Сірко з оповідей та попереджень, однак менше, аніж слід би було знати. По Слободищенській домові Юрія магнати і шляхта верталися в «свої» володіння на Правобіччі, не рахуючись зі статтями трактату, а сіроми тікали у пільгову Слобожанщину і в Запороги з батьками, дітьми і дружинами, і Сірко нехотя став не вибраним, а признаним полковником-гетьманом на Запорозькій волості, домігшись від Січі варти на розширених запорозьких землях, помочі тяглом для новоселів, будувань толокою помешкань збіглим сіромам, для яких у резерві були колиби, хати і бурдюги та такі-сякі обійстя у Великому Лузі і на Лівобіччі — по Конці і Самарі.
По Слободищенській домові Юрія та «виборах» Сомка в Козельці Сірко доходив висновку, що найкраще йому за цих обставин перечекати, тим більше, що від хворого батька він не міг відлучатися, та й хлопці, пропустивши разом із ним весілля сестер, на його гадку і їхнє бажання, мусили пожити в Січі, покуштувати мамалиги, пастроми, затірки і кулеші-кандьору.
Гнат Турлюн по поверненні із весілля Сіркових доньок був посланий у Вінниччину та Брацлав і привів звідти у Запороги понад дві сотні козаків. Він же оповів Сіркові про розпач по всій волості — і Лівобічній, і Правобічній, бо підступностям сусідів не було меж. Мало того, що по Слободищенському трактату шляхта почала знову заполонювати Правобічну Україну, царські посли заманили гетьмана Юрія в Переяслав для «обговорення чотирнадцяти пунктів», виставлених схимцем цареві у подальших стосунках і співжитті з Московією, і замість обіцяних потрактовок по чотирнадцяти пунктах повели розмову про прийняття Юрієм присяги цареві в присутності стрільців і князя Трубецького, який з допомогою наказного полковника Тодося Цюцюри окопував Переяслав. Повідомив про окопування гетьманові запопадливий на ясаки місцевий протоієрей Максим, що вже був у змові із обома Юрієвими духовниками та з деякими його генеральними старшинами. Від Максима і Владикіна гетьман Юрій дізнався також, що стрільці Трубецького зі стрільцями Шереметєва захопили гетьманів Ржищів і що в нього є лише одна можливість: підписати угоди, давши згоду цареві і на підданство, і на розрив із ляхами, і на введення воєвод царя в Переяслав, Київ, Ніжин, Чернігів та Брацлавщину, що фактично позбавляло гетьмана всякої влади. По цій умові зборонялося приймати стрільців у козаки, а збіглих — у Запороги.
В розмові, ніби між іншим, Владикін купно з протоієреєм Максимом по-приятельськи нагадали Юрієві про Фролову вежу і анафему, як і про те, що по цій домові козацькі війська мають бути виведені з усіх належних Гетьманщині міст Смоленщини, Стародубщини-Дебрянщини, Західної Курянщини, Білгородщини, ба навіть деякі волосні міста мають підлягати віднині не гетьманові, а царським воєводам, як і вся Січ та Посіччя.