Сіркова розмова із гетьманом Юрієм, що повернувся у Блацлав реґіментом, ні до чого не привела. Гетьман ждав весни, щоб знову іти разом із ляхами на братовбивче звільнення Лівобіччя, як уже було ним домовлено по Слободищенському трактатові. Як Сірко не намагався поговорити із гетьманом один на один, той тримав при собі невідхідно архімандрита Яна Кобринського і канівського Ігумена Йову Заянчковського як довірених сповідників І радників.
Сірко відбув у Вінницю зовсім розбитим. Гетьман на його зауваги не реагував, більше покладався на Бога і відхрещувався від усього того, що йому говорив гість, вчорашній його перший настановець. Це був найболючіший для Сірка удар. Він не міг навіть повірити в отакий безум свого ставленика.
Збирав раду сотенних, а сам не знав, що казатиме на ній. Поряд із Тарасенком вставали то Виговський і Пушкар, то Барабаш і Довгань, то Немирич і Верещак, то Гаркуша, Нечай, Лисовець, Жданович і цілі строї інших, із яких одні втратили все, а інші — наклали головами, але уже й не добереш, хто доцільно, а хто марно.
Ще покійний вітчим якось у путі до Мерефи оповідав Сіркові про повінь, яка затоплювала все і здавалася людності біблійним потопом, а їй услід налітала сарана такими тучами, що й небо закривала, лишаючи по собі чорну голість всього земного обширу і сморід, при якому людям не було чим дихати. Отакою повінню і сараною в Сірковій свідомості стали наслідки гетьманових дій, за якими наближалося на рідний край щось досі незнане, жахне, невідворотне, як приречення і дання, якому не було ради...
Сірко у роздумах та докорах собі пробував виправдовувати теперішню старшину при гетьманові тим, що, може, вона бачила і бачить щось краще, аніж бачив і бачить він, хоч воно і не вкладалося ніяк в його заклопотану голову, бо був твердо переконаний, що при повному одностаї всієї поспольної і козацької людності Україна може жити державою, вільною і незалежною від усіх своїх захланних сусідів. Треба лише ще одного напруження і відповідних щасливих обумовок для того, та й тільки!..
Пробував він виправдовувати і окремих полковників, а особливо Богуна, тим, що в них не було виходу із високо-двірських павутин і підступностей. В Сірка, як ні в кого з них, була можливість кинути напризволяще волость і, за козацькими звичаями-реґулами, не підлягати ні гетьманові, ні королям, ні царям чи ханам, особливо при сьогоднішній опінії до його особи — одностайно обраного кошового, ставленика гетьмана і замирці всіх міжусобців. Але чи довго та опінія буде отакою? Чи можна й далі очолювати Вінниччину і не встрявати у хибні дії гетьмана? Чи може він і свята його Січ не реагувати на ляські підступи в незатвердженні сеймом домови і царські та боярські жалування-хабарі та нахрапні запитування старшин і духовників всієї Гетьманщини?..
Клопочучись тим та гризучись часом до скреготу зубовного і осатаніння, Сірко ні з того ні з сього спорядив одного тихого і неморозного ранку козацький супровід і без викупу, про який Карач-бей неустанно клопотався, без жодних умов відпустив обох аманатів-бейчуків Карач-беєвих додому в Ор-Капу-Перекоп. Відпустив і сам не відаючи чому і для чого. Всі тутешні чільці потай диву давалися в здогадах, бо ж покладав на аманатів якісь надії, піклувався, як про родичів, не йшов на викуп, і — на тобі! Бейчуки й самі, призвичаєні до викупів, не йняли тому віри, аж доки щасливо не добралися додому. За це Карач-бей щедро нагородив козаків-привідців, хоч ті й відмовлялися.
Був спантеличений до краю і сам Карач-бей поведінкою «ґяур-мурзи, шайтана» Сірка, бо дізнався, що той іним цікавився, і його родаком Бектиш-мурзою, і Давлет-пашею та Нечах-мурзою. Задав Сірко і радості Карач-беєві, і заклопоти: роками відгадував та чекав Карач-бей якогось підкопу в Сірковому вчинкові.
Ще не встигли аманати-бейчуки добратися додому, як Сірко отримав листа від своїх синів Петра і Романа. Не можна сказати, що той лист був несподіваним, але чекав його Сірко трохи пізніше, аж під Різдво, а тут — на тобі! Та й не лист хлопців збентежив його, тепер до краю заклопотаного подіями, а скупа супровідна дописка і королівська абсенція-перепустка на шість осіб до і від Яна Собеського. Не мав часу Сірко для синів, але оце нагадування про них змушувало знаходити його і поза нема...
В отій короткій записці досить чільний і ваговитий польський воєвода і прикоролівський радця запевняв Сірка, що він би утримував та вишколював його «хлопаків» і до без кінця, але вони по трьох роках вишколу, як було домовлено, хочуть додому, «до ойця й матки», а тому він, Собеський, ідучи по службі до Кремінця, бере їх із собою і просить «вельмишановного пана і реґіментаря прибути туди альбо самого осібно, альбо прислати кого-будь довіреного». Кінчався той лист зиченнями, лаконічним «ґратулюю завжди зичливо тобі вдячний воєвода Собеський...». Про приїзд в кінці падолисту просили і сини в своєму навмисне витіюватому, але вправно написаному листі.
Уманський полковник Михай Ханенко був також невдоволений поведінкою гетьмана Юрія і розколом, отож, дізнавшись, що Сірко має їхати в Кременець, навідав його в стумі і в клопоті. Говорили про біжучі події чимало, і Сірко зрозумів, що гість-молодик також уболіває за примиренням, але спасіння для України бачить лише у федерації із Польщею і Литвою, «бо не повернути Замостя і Любліна та не відвернути Переяслава і його наслідків!..»
З тим Сірко й поїхав до Кремінця в супроводі трьох охоронців. Гнат Турлюн якраз повернувся від Карач-бея і тепер в путі оповідав йому про порядки в мурзи, про проводи бейчукових супровідців аж на десять стрілів із лука від Перекопу, про дзвінки на канатах, натягнутих через Дніпро в Кизи-Кермені — Бериславі. Слухаючи Гната, Сірко і чув його, і не чув часом, бо впадав у роздуми про навкружні події, про різні інтереси старшин, про свої дії, особливо про поміч Хмельницьким: і батькові, і синам, а найпаче Юрієві. Із того роздуму болем-шкодою для всього краю і жалобою виділялася втрата Тимоша, а ось Богдан і Юрій ніби обшахраювали його, ніби вели на щось осудливе і несумлінне, бо чув він при згадці про них на душі якийсь тягар, нецноту і злочин, бо не лише сам в них обманувся, а й обманув козацтво та січове товариство, повівши за собою у поміч Юрієві. Не сув'язь пошани і приязні до Сірка спинила на тимчас міжусобство, а лише боязнь Сіркової кари...
Покрита першим білим пухом земля, ледь примерзла, схоплена морозцем, чарувала подорожців і спокоєм сну, і якоюсь погамованістю обсяжних обширів, димковою туманністю та інеями в далечінях, а прохолодний подув вітерцю із-за міжліссів та міжлоззів, найпаче по горбищах, щипав щоки і пахнув чимось нерозгадливо-свіжим.
Засніжені галуззя і віття дерев та чагарів ще скидали останнє листя, особливо ранками, вкриваючись памороззю й висіваючи її потиху в підкроння... Велес, Шайтан та решта коней були в святковій збруї з блискучими наклепами, добре нагодовані, вони йшли весь час клусом. Отаман їхав часом врівні з іншими, і тоді Велес сердився, клав вуха, на голову, косив великими очима і рвався вперед, коротко ржучи. Дорога в'юнилась, крутилася між селами, висілками, бугрищами і повзла то вгору, то вниз. І так із досвітку, із розвидню і до стемніння, поки подорожники й добралися четвертого дня на місце, переїхавши Вілію вже по кризі.
Кременець зустрів їх ще здалеку гавкотом собак, перекличними дзенькотами молотів по заковадлах, розливними вечірніми дзвонами, тихими гомонами різновікових, натруджених за день міщан на вуличках і по завулках, скрипом ворітниць і хвірток, цибатих журавлів над криницями-студнями, виспівами запізнілих санних полозів і ґелґотом завсідників-пияк під корчмами, геть понизілим і споночілим небом та поодинокими, заздалегідь запаленими ліхтарями...
Дивним здалося подорожникам життя людей у Кремінці. Ні тобі бекетів-веж, ні копаних глибоких та погнутих канав-заборол чи забор-запинок, ні жовнірства, ґардів, вправ, гарматних гнізд та бурдеїв-землянок, як у Пальнику та й по всій Вінниччино-Брацлаво-Уманщині, переповнених козацькими залогами, скупченням людності, клопотами, стежами і руханиною навіть у передзим'ї.