«Далеко-далеко за горами, за долами, за высокими морями, на негостеприимном, безлюдном континенте находится огромная пропасть, ведущая в страну того света — Гадес. Прибывший туда неутомимый греческий странник и путешественник — Одиссей — должен был прежде всего принести душам умерших жертву: заколоть барана и овцу. Этот ритуал являлся условием его вступления в подземное царство теней. Почуяв запах крови, к выходу из пропасти толпою слетелись души усопших. Среди них и тень умершей к тому времени матери Одиссея — Антиклеи. Но, памятуя советы волшебницы Цирцеи, которая несколько лет удерживала Одиссея как пленника, герой троянской войны и владетель острова Итаки сначала допускает к жертве тень прорицателя Тересия, который предсказывает нашему страннику благополучное возвращение на Итаку.
У каждой тени было что сказать. Но все они чувствовали себя столь слабыми, что перед разговором с Одиссеем должны были подкрепиться жертвенной кровью. Среди теней Одиссей узнает храброго Элпенора, тело которого так и не было погребено. Элпенор слезно просит странника позаботиться о его похоронах и возведении над могилой высокого кургана.
Лишь выслушав сетования и просьбу Элпенора, Одиссей смог поговорить с душой своей матери. Когда он отправлялся на своем корабле на завоевание Трои, мать Одиссея еще была жива. При виде ее тени скиталец не может удержаться от слез. Плачет и его мать. Необычна их беседа. У матери к сыну много вопросов. Каким образом он смог попасть сюда живым? Из Трои ли он прибыл? Или, может быть, из дальнего странствия? Не ужасает ли его мрачный вид мира, в который он попал? Взволнованный сын объясняет матери, что к таинственному, грозному царству теней он прибыл не случайно, но во время пребывания в нем должен точно придерживаться указаний волшебницы Цирцеи и прорицателя Тересия. Он рассказывает матери о том, что пережил на Троянской войне, и просит поведать о судьбе его жены Пенелопы и сына Телемаха, а также о ее собственной судьбе. Мать успокаивает Одиссея, говоря, что Пенелопа осталась ему верна, подробно описывает ее повседневные занятия, заверяет, что сын его, Телемах, заботится о всех делах на Итаке. Рассказав обо всем, Антиклея умолкает. Одиссей трижды пытается взять мать за руку, но натыкается на пустоту. В отчаянии он спрашивает, действительно ли видит свою мать, а не обманчивую тень? Не посмеялась ли над ним Персефона? Почему ему нельзя дотронуться до матери? Антиклея объясняет сыну, что душа человека — не то же самое, что тело, но он не должен сомневаться, что разговаривает со своей матерью. Судьба умерших отличается от судьбы живущих. Когда огонь жертвенного костра сжигает все кости, ткани и печень тела, слабая душа, словно призрак, улетает в безмерное пространство. Мать советует сыну, чтобы он, вернувшись в солнечный мир, запомнил увиденное в Гадесе и обо всем подробно рассказал своей верной жене.
Вот стою я пред Миносом голый, дрожу,
И свой череп пустой я под мышкой держу.
Боже, что мне с ним делать — схоронить, закопать?
Иль на шею надеть и прохожих пугать?..
В глубинах Гадеса Одиссей встречается с легендарным владыкой Крита Миносом — сыном Зевса и Европы. Минос восседает на золотом троне, держит в руке золотой жезл и вершит суд над всеми умершими. Его приговора ожидают тени, стоящие у выкованных из железа врат Гадеса. Среди них славный охотник Орион, гигант Титий, вечный мученик Тантал и неустанно занятый безрезультатным трудом Сизиф. К Одиссею подходит Геракл и, посетовав на свою нынешнюю судьбу в мрачной глубине подземелья, уступает место тени Тезея, величайшего афинского героя.