— Пусть возвращаются. Скажи им, что это амнистия в честь их новой королевы. Надеюсь, успеют до начала церемонии. Если Таня вправду не хочет попасть в опалу, ей стоит вернуться пораньше.
— Так и передам, — не стала спорить Виктория, — а сейчас мне можно увидеть будущую королеву?
Карлайл взглянул на нее с интересом. Казалось, вампир заметил подвох. Но не мог понять, в чем он состоит.
— Что такое? Спешишь увидеть невесту? Раньше я не замечал в тебе такую сентиментальность. Только не говори, что эти свадебные хлопоты пробудили в тебе романтика.
— Скорее, напомнили о корысти. Сейчас, когда она заняла место Эсми, с ней стоит считаться. Не люблю сюрпризы. Мне бы не хотелось, чтобы у меня были проблемы с вашей новой женой.
— С Эсми тебя такие вещи не волновали.
— Никогда не думала, что однажды вы от нее откажитесь. Я ошиблась. Ненавижу ошибаться.
Отчасти это было правдой. Эсми не играла для Карлайла большой роли. Но ее фанатичная преданность подпитывала его эго.
— Пожалуй, это действительно хорошая идея, — бросил Карлайл, — можешь идти.
Виктория была уже возле двери, когда ее босс вновь подал голос.
— Удивительно, правда? Таня ни разу мне не позвонила. И я тоже не смог дозвониться. Не думал, что она настолько пуглива.
Виктория поняла, что окончательно лишилась его доверия. Быть может, это были простые подозрения. Или Карлайла преследовала паранойя, но ему определенно нужен был труп Эмметта.
— Возможно, она лукавила. Мне показалось, что Лорейн сорвался с катушек. Не удивлюсь, если жертв гораздо больше. Надеюсь, что газетчики сегодня или завтра не затрубят о загадочном исчезновении жителей целой деревни.
— Тогда тем более ей стоит вернуться.
Виктория кивнула. Она знала, что Таня уже не вернётся, как и ее друзья. И искренне надеялась, что Карлайл так же отправится в костер. Вслед за Таней.
========== Скоро полночь ==========
Виктория не знала, что из себя представляет Розали. Она не лгала Эмметту, подозревая, что девушка уже могла отказаться от него. Не то чтобы она была совсем уж циничной, вглядываясь в глаза парня, полные решимости и надежды, ей хотелось, чтобы МакКарти был прав. Что он стал вампиром не зря. Что будущее не превратится в бесконечное одинокое скитание по свету. Однако его соперник, Карлайл, был совсем не прост. Этот мужчина был опытен, хорош собой и, что самое главное, всегда добивался своего. У него было достаточно практики и возможностей, чтобы убедить, подчинить Розали и навязать ей свою волю.
Даффи не имела представления, как выпутаться из всей этой ситуации и при этом остаться живой. Нельзя сказать, что Виктория уж слишком любила жизнь, но и самоубийцей она уж точно не была. Кроме того, странно было отрицать, что ей хотелось познакомиться с компанией Уитлока куда ближе, чем сейчас. Она не занималась благотворительностью, но ее смущало то, что, помогая Эмметту, она надеялась на ответную услугу. Девушка не хотела оставаться одна. Предавая одну семью, она хотела влиться в другую. Хотя они не оговаривали этот вопрос, и ее гордость вряд ли позволила бы ей высказать свои надежды, но компания Уитлока ее заинтересовала. Все они, такие разные, были странным образом связаны между собой. Связаны такими узами, с которыми Виктория была не особо знакома.
Пока она была человеком, ей сложно было с кем-то сблизиться, а после превращения в вампира, необходимость заводить друзей вовсе отпала. Откровенно говоря, вампирша не была уверена, что среди них такое возможно. Нет. Все это выбило ее из колеи. Виктории стоило собраться и вернуть себе былое хладнокровие, но что-то в душе очень этому противилось. В конце концов Даффи встряхнула головой, не желая забивать ее всей этой ерундой. Неопределенность заставляла ее нервничать, а сейчас ей нужно было сосредоточиться.
Розали держали в самом дальнем крыле дома. Карлайл позаботился о том, чтобы ее комната была обставлена по высшему разряду. Должно быть, он надеялся, что дорогая мебель сделает ее более ласковой с ним. Но если эта девочка совсем не дура, то вряд ли попадется на эту дешевую уловку. Впрочем, пора было это уже узнать.
С этим намерением Виктория постучалась в дверь. Совсем недавно девушку держали строго под замком, но, казалось, теперь в этом необходимость отпала. Розали получила больше свободы. Карлайл даже разрешил ей организовать свадьбу по своему вкусу. По мнению Даффи, это было большой глупостью, но ее босс был слишком самоуверен, чтобы слушать здравый смысл.
Дверь открылась. Появилась Бри Таннер. Хорошенькая брюнетка, которую обратили совсем молодой. Детские черты лица, красивые мелкие кудри, бледная кожа, напоминали Виктории ее викторианские фарфоровые куклы. Из той, другой, жизни. Бри опасливо подняла на нее глаза и тут же снова перевела взгляд в пол. Девушка боялась Виктории. Впрочем, она боялась всех обитателей дома. Раньше этот факт никак не волновал Даффи, но сейчас в ней проснулась жалость. Таннер была жертвой Лорейна, которая невероятным образом выжила. Карлайл, которому очень нравилась роль бога, оставил ее в особняке. Даффи знала, что Таннер для других вампиров что-то вроде надкусанного куска пищи. Ей была отведена роль местной зверюшки. А это не завидная участь, когда вокруг весьма безжалостные существа.
Возможно, Виктории нужно было быть более внимательней к ней, но сейчас у нее были другие заботы. Она бросила взгляд на невесту. Та сидела напротив туалетного столика. То, как девушка старалась завершить свой свадебный макияж, указывало, что Розали не слишком противится этому браку. Завидев гостью, она отложила помаду и обернулась.
— А, та самая Виктория, — голос звучал чересчур бодро.
На ее губах играла искренняя улыбка. Это озадачило вампиршу. Она ожидала увидеть запуганную бедную девушку, что будет молить о спасении. Но вид лучившейся от счастья невесты ее разочаровал.
— Розали, — кивнула Даффи, — я удивлена. Тебе удалось изгнать прежнюю королеву.
Невеста тут же отвернулась. Причем так быстро, что можно было подумать, что она переживает по этому поводу. Однако девушка обернулась вновь. Виктория не заметила в ее глазах ни капли раскаяния или досады.
— Ничего не длится вечно, верно? — как бы между прочим кинула она, — Эсми это поняла. Ох, ты же еще не видела мое обручальное кольцо. Оно такое огромное. Бри принеси шкатулку.
Голос Розали звучал весело. Даффи невольно вспомнила свою мать. Ее любовь к дорогим украшениям была сродни одержимости. Она говорила о них, не замолкая, при любом удобном случае.
— Это целое состояние, — продолжала невеста, вынимая на свет рубиновый гарнитур. Даже в этом тусклом свете комнаты можно было разглядеть благородный кроваво-красный оттенок камня.
— Я помогу, — проговорила Даффи подходя к ней.
Розали согласно приподняла свои волосы. Но Виктория не спешила. Заслышав гулко бьющееся сердце девушки, она заворожённо замерла. Она знала, почему избранница Карлайла особенная, но все же до этого ей не приходилось так близко общаться с этой полукровкой. Розали была существом, что застряло на границе двух миров. Это как монетка, что застыла ребром, игнорируя все законы природы.
— Где ты была? Исполняла личное поручение хозяина?
Даффи наконец вышла из ступора и бросила взгляд в зеркало. На нее смотрела вся та же Розали. Но теперь ее губы были угрюмо сомкнуты. А глаза превратились в холодную синеву. Если ее тихое, но ритмичное дыхание и тепло все еще выдавали в ней человека, то взгляд был ясным и красноречивым. Сейчас перед Викторией все же был хищник. Невеста, отбросив всю притворную радость и показное легкомыслие, смотрела на нее со звериным голодом. С той неутолимой жаждой мести, которая в иных обстоятельствах, может, и вызывала бы в Даффи восхищение. Однако сейчас ей нужно было добиться доверия этой девушки. А она, вампирша не сомневалась, словам так просто не поверит. Виктория жестом велела Бри уйти. Таннер незамедлительно исполнила ее приказ.