Самолеты АДА продолжали атаки до середины мая, когда муссоны, наконец, прекратили все боевые действия. Однако к этому времени кризис уже был преодолен, и линия фронта на 2 года замерла на месте. Атаки в ущелье Салуина пришлись на момент наиболее глубокого проникновения японцев в Китай с юго-запада. Американцы одержали здесь решительную победу. Более того, исход этого сражения во многом повлиял на дальнейший ход войны в Азии. Однако в тот момент об этом никто даже не подозревал.
Эта победа была достигнута усилиями пикировщиков. Еще раз, как возле Седана в 1940 году, на Крите в 1941 году, в Тобруке в 1942 году, а также на Тихом океане в Пирл-Харборе и при Мидуэе, не говоря уже о десятках менее известных столкновений, было ясно продемонстрировано, какое огромное значение имеет точная атака даже небольшой группы пикировщиков.
Глава 3. Рабаул и Гуадалканал
К лету 1942 года первая фаза грандиозного японского плана по завоеванию Юго-Восточной Азии была завершена. Более того, наступление опережало график, а потери оказались исключительно малыми. Зато сами японцы нанесли тяжелые потери союзникам: в Пирл-Харборе были уничтожены линейные силы американского флота, у берегов Малайи потоплены британские линкоры «Принс оф Уэлс» и «Рипалс», одержаны победы в морских боях в Яванском море и в Индийском океане. Японцы с легкостью захватили Бирму, Малайю, Сингапур, Борнео, Филиппины, Голландскую Ост-Индию. Большой вклад во все эти успехи внесла авианосная авиация, а точнее — снайперское бомбометание пикировщиков.
Однако пора головокружительных побед закончилась, и летом 1942 года японцы столкнулись с неожиданно яростным сопротивлением. Сначала их продвижение замедлилось, потом приостановилось, а потом они были вынуждены начать медленное и кровопролитное отступление. После нерешительного сражения в Коралловом море в мае 1942 года, в июне японцы потерпели сокрушительное поражение при Мидуэе. Но, несмотря на это, они упрямо не желали отказываться от планов дальнейшего наступления на юг — в направлении Порт-Морсби, откуда они могли угрожать Австралии. Рассматривались варианты наступления на юго-восток — на Самоа и на запад в Индийском океане. Однако бои на суше постепенно начали принимать позиционный характер. Союзники прекратили отступать, и теперь японская армия повсюду встречала ожесточенное сопротивление. Это изменение обстановки вынудило японцев перейти от победоносного марша к жесткой обороне. И во многом это было обусловлено тем, что союзники начали в широких масштабах использовать пикировщики.
В результате катастрофического поражения при Мидуэе погибла элита авианосных эскадрилий, причем японские пикировщики даже не получили шанса повлиять на исход битвы. После этого японцы начали реорганизацию своей морской авиации. Им стало ясно, что теперь задачу удержания оборонительного периметра придется возложить на базовые пикировщики, пока не будут восстановлены силы флота и укомплектованы новые авианосные эскадрильи.
В марте 1942 года японское продвижение на юге Тихого океана достигло своей максимальной точки. Противник намеревался отрезать Австралию от Соединенных Штатов. Японцы наступали по двум направлениям: на Порт-Морсби, расположенный на южном берегу Новой Гвинеи, и вдоль цепи Соломоновых островов в направлении Фиджи. Хотя от высадки морского десанта в Порт-Морсби пришлось отказаться после боя в Коралловом море, вместо этого началось наступление по суше через горы хребта Оуэн Стэнли. На другом направлении японские войска дошли до маленького островка Тулаги, где была создана основная база. Более крупный Гуадалканал для японцев имел не столь важное значение. На нем началось строительство вспомогательного аэродрома, для чего в джунглях была прорублена просека. Отсюда японские самолеты должны были поддерживать следующий прыжок своих войск. Все эти передвижения обеспечивались и снабжались с главной японской базы на юго-западе Тихого океана — Рабаула, расположенного на северо-западной оконечности острова Новая Британия.
В Рабауле до войны располагался центр австралийской администрации, управлявшей Соломоновыми островами, однако оборона этого города была чисто символической. За несколько месяцев до начала войны гражданский аэродром Лакунаи был превращен в базу истребителей, а подразделение армейских саперов начало строить взлетную полосу для бомбардировщиков в Ванукануа. Первые самолеты Королевских австралийских ВВС должны были прибыть сюда в октябре. Здесь планировалось разместить тяжелые бомбардировщики «Хадсон» и истребители «Вирравэй», однако «Хадсоны» были вынуждены убраться после японских воздушных налетов в декабре 1941 и январе 1942 года. Японская 17-я Армия подготовила на Труке соединение численностью около 4000 солдат для захвата Рабаула.