Расскажу по порядку.
В 130-м бомбардировочном особенным уважением пользовался техник-лейтенант Г. И. Титаренко. «Голубая девятка» — так называли Пе-2, который он обслуживал, по присвоенному номеру, написанному на фюзеляже голубой краской. Машина летала безотказно. Титаренко не расставался с ней со дня прибытия самолета в полк — с октября 1941 года.
В мае 1943 года однополчане Титаренко отметили своеобразный юбилей — 400-й боевой вылет «голубой девятки». Чествовали за честный и добросовестный труд и ее хозяина — Григория Ивановича. И чествовали по заслугам. За все это длительное по фронтовым понятиям время не было случая, чтобы его машина не взлетела в воздух или прервала полет из-за неисправности, какой-либо неполадки.
Экипаж «голубой девятки» более ста раз ходил на разведку в глубокий тыл противника, участвуя в бомбардировках, сбросил на голову врага свыше 2000 бомб, а отражая атаки истребителей, сбил девять машин!
В дни битвы под Москвой в одном из многих боев этот Пе-2 вышел победителем из схватки с четырнадцатью «мессершмиттами»! Экипаж пикировщика сразил на этот раз три вражеских самолета. В том бою на «голубой девятке» после нескольких прямых попаданий снарядов вышел из строя левый мотор, получили пробоины бензобак, центроплан, посадочные щитки, заклинило руль высоты, шасси. И тем не менее Пе-2 дошел до своего аэродрома и совершил посадку. В его плоскостях техник и механик насчитали более семидесяти нулевых и пушечных пробоин.
Четверо суток в тридцатиградусный мороз не отходили от машины техник-лейтенант Титаренко и механик старший сержант В. П. Баранюк. Вместе со своими помощниками Афанасьевым и Шамоновым они поставили рекорд по смене мотора: сделали это менее чем за шесть часов. И «голубая девятка» снова пошла на боевое задание.
В середине июня 1943 года мою должность — заместителя командира дивизии по политической части — совместили с должностью начальника политотдела. Наш начподив Ю. Т. Еременко убыл в расположение политотдела 1-й воздушной и потом приезжал к нам в дивизию уже в роли старшего инструктора политотдела армии. Круг моих обязанностей в новой должности заметно расширился, намного увеличился объем работы. А политотдел дивизии, как и прежде, проводил в жизнь мероприятия по повышению боевитости партийных и комсомольских организаций, нацеливал коммунистов на то, чтобы они были образцом выполнения партийного и воинского долга. На 1 июня 1943 года у нас в соединении насчитывалось 444 члена и 343 кандидата в члены партии. Это была большая сила, на которую опирались командиры частей и подразделений.
Относительное затишье к лету сорок третьего на нашем и соседнем фронтах, которое началось после освобождения Курска, Ржева и Вязьмы, чувствовалось, скоро закончится.
Назревали новые жестокие бои и сражения. К лету 1943 года гитлеровцы собрали большие силы, проведя у себя в стране тотальную мобилизацию. К предстоящим операциям вело подготовку и командование 1-й воздушной армии. С целью разгадки замысла противника усиленно велась воздушная разведка.
И мы летали на разведку, тренировали экипажи на полигонах в бомбометании с пикирования, провели сборы руководящего состава частей, а в конце июня — летно-тактические учения. На них наши летчики впервые в практике авиационных частей отрабатывали сбор бомбардировщиков «на петле», встречу с истребителями прикрытия «на прямой» и выход на цель в точно заданное время. До этих нововведений группы бомбардировщиков «по пути» заходили на аэродром, где базировались истребители, те подсоединялись к той или иной группе и уже только после этого шли на цель. При нанесении массированных ударов собирались так же. Разница заключалась лишь в том, что после встречи с истребителями группы над целью появлялись с установленными для каждой из них временными интервалами. При этом не исключались случаи опоздания истребителей, порой преждевременных выходов их из сопровождения.
Сбор «на петле» при массированных ударах, как показала практика, способствовал более успешному решению поставленных задач. Первым, по нашим расчетам, поднимался полк, который базировался дальше других от линии фронта. Он летел вдоль назначенного линейного ориентира, и другие полки, строго соблюдая расчетное время, шли в район сбора вдоль того же ориентира. При встрече под определенным углом начинали разворот и вставали в общий строй.
Нередко на аэродромы истребителей мы посылали своих представителей. Они подробно информировали о составе и количестве групп бомбардировщиков, порядке построения в воздухе, объектах удара. Уточняли с экипажами, уходящими на задание, тактику действий, высоту полета, маршрут, порядок радиообмена. Важность приобретали даже такие, казалось бы, второстепенные детали, как цвет винтов, полос и номерных знаков на самолетах того или иного бомбардировочного полка. Зная все это, истребители безошибочно пристраивались к сопровождаемым группам и, приняв соответствующий боевой порядок, следовали с ними.