— Ваше величество! — обратился к нахмурившейся Уффуле старик, — позвольте вашему министру напомнить вам, что по законам нашего королевства чужестранцу запрещено ступать на святой камень престола Филинии. Даже король беркутов могучий Япсан, посетивший вашу прабабушку сто пятьдесят лет назад, не был удостоен такой чести. Он не прошел испытания. Он не отгадал одну из трех великих загадок Филинии. А ведь он был король и друг нашего королевства!
— Я поняла тебя, Филидор, — остановила министра Уффула. — Законы Филинии священны. Мудрость нашего гостя не уступает мудрости моего королевского рода, но пусть будет так, как велит закон.
Министр почтительно поклонился и занял прежнее место в ветвях. В ту же минуту прямо под ногами королевы Уффулы сдвинулась в сторону плита черного мрамора, и Пико увидел золотой ларец с гербом Филинии. Две совы, в когтях которых зажата открытая книга.
— Многоуважаемый Пико, — обратилась к дрозденку королева. — Перед тобой ларец мудрости. В нем хранятся три великих загадки Филинии. Отгадай их и ты станешь самым почетным гостем королевства! Вот первая!
С этими словами королева открыла крышку ларца, и Пико увидел серебряную статуэтку совы и пшеничный колос.
— А теперь скажи, чего не хватает здесь, чтобы эти предметы обрели общий смысл?
— Ваше величество, — сказал Пико, улыбнувшись. — Здесь не хватает серебряной статуэтки полевой мышки. Стоит ей появиться, и сей же час любому из смертных станет ясным великий подвиг народа Филинии. Ведь если бы не твой народ, исчезла бы сама жизнь на земле, потому что исчезли бы с ее лица пшеничные поля, их уничтожили бы полчища полевых мышек, которые темными ночами грызут в полях колосья. Только совиный народ может справиться с грызунами.
— Мудрый ответ, — сказала Уффула. — Молчание моих подданных — знак согласия. А теперь вторая загадка. Загляни в ларец и скажи, какие предметы лишние в нем?
На сей раз в ларце лежали золотые совиные когти, сошедшиеся в рукопожатье, стальной меч и старинное ружье мушкет.
— Ах, ваше величество! — воскликнул Пико. — Я не ошибусь, если скажу, что дружба филинийцев побеждает любое оружие врага. Уберите стальной меч и мушкет, и каждый поймет столь очевидную истину.
— Что ж! — сказала Уффула. — Ты не ошибся. Дружба — главное оружие моего народа. Молчание моих подданных тому подтверждение. Но пусть тебе не кружат голову успехи. Третья загадка самая сложная. Я не стану открывать ларец мудрости, пока ты не ответишь, что в нем лежит. А лежит в нем то, что ты уже видел, но не сказал. В огне горит, в воде тонет, в земле умирает, но дает жизнь. Подумай хорошенько и скажи, о чем идет речь.
— Ваше величество, — с достоинством сказал Пико. — В ларце мудрости не меч и не ружье, не серебряная статуэтка совы, и не золотой символ дружбы, а лежит в нем пшеничное зернышко, выпавшее из колоска. Стоит посадить его в землю, как оно умрет, и из него вырастет новый пшеничный колосок. Под солнышком он созреет и много зерен подарит тому, кто его холил и лелеял. Вот только в огне горит зернышко и в воде тонет. И беречь его надо как зеницу ока.
Королева Уффула откинула крышку ларца, и одного взгляда было достаточно, чтобы Пико узнал, что он отгадал все три великих загадки Филинии.
На дне ларца лежало пшеничное зернышко.
И тогда, ударив скипетром о мрамор тронной плиты, королева Уффула воскликнула: «Граждане Филинии приветствуют самого почетного гостя королевства!» И тотчас воцарилась тьма.
— Уф! Уф! Уф! — трижды прокричали приветствие скрытые темнотой филины и совы. И лишь после этого на ветвях опять зажглись глаза-фонарики. Видимо, ответы Пико столь понравились, что филинийцы, все как один, приветствуя мудрого дрозденка, от удовольствия прикрыли веки.
— А теперь, — сказала королева ночи после того, как, повинуясь ее жесту, Пико занял место по правое крыло рядом с троном, — я расскажу вам, что случилось сто лет тому назад с дроздиным королевством и почему я пригласила к нам в гости этого умного мальчика. Слушайте и внимайте. Не каждое столетие происходят подобные истории.
Так вот, много-много лет тому назад, в северных лесах обосновалось королевство дроздов Правдалия. Жители королевства были умны и трудолюбивы. Но главное, чем отличались они от других птиц, так это тем, что никогда не лгали. Поэтому и королевство называлось Правдалией. Путешественники и гости Правдалии, побывав во дворце короля и побродив по широким проспектам, площадям и улицам столицы, были так поражены сказочной красотой зданий, набережных и самого дворца, что просили выдать им документ с печатями, где говорилось бы, что они точно все это видели, иначе у них на родине им никто не поверит, когда они будут рассказывать, что Правдалия такая прекрасная и чудесная страна. Но это было пожалуй, единственным, чего не могли сделать ни жители королевства, ни сам король. Дело в том, что в Правдалии никогда не было нотариусов. Даже купцы, заключая сделку, обходились без документов. Достаточно было сказать: «Даю слово» — и тот, кто его получал, мог спать спокойно. Потому что ничто так высоко не ценилось в Правдалии, как данное слово. Только смерть могла нарушить его. Зато вся бумага, которую производили королевские бумагоделательные фабрики, шла на книги. Самые умные и самые роскошные книги того времени были написаны в Правдалии. Я могла бы еще долго рассказывать об этом замечательном королевстве, но нашему гостю нужно успеть к утру вернуться обратно, поэтому я приступаю к событиям, когда злой волшебник лесов, враг всех птиц Рыжелис околдовал жителей Правдалии и превратил их в глупцов и вралей. Случилось это во времена правления моей бабушки, славной королевы Уффунды. В самой же Правдалии правил тогда королевством благородный король Истинг, потомок древнего рода Истингов. У короля было два сына и дочь Истилла. Младший сын принц Истине родился необыкновенно одаренным мальчиком. Его послали учиться в Италию, и, когда произошла трагедия, он находился вне родительского дома. Остальные же дети были при короле. И вот однажды король проснулся раньше обычного от какого-то шума. Он подошел к окну и не поверил глазам. За стенами дворца творилось нечто невообразимое. Прекрасный город лежал в развалинах. Многие дома горели, а обезумевшие жители с радостными лицами разбирали на камни дороги королевства и крушили ими окна и двери уцелевших домов. Вот пробежал по улице хромой цирюльник и ножницами ловко состриг замечательные розы на клумбе! Вот подкатила пожарная бочка, и пожарники в медных касках в две минуты вычерпали из нее ведрами керосин и подожгли одно из самых красивых зданий королевства, городскую библиотеку! Да что же это такое? Сердце короля едва не разорвалось от горя. Но он был мужественный король. Он приказал запереть все ворота дворца и приготовиться к осаде. Сорок дней и ночей защитники дворца сражались с разъяренными глупцами, но силы были слишком неравными: ведь против короля выступило все королевство. Конечно, король мог бы послать в Филинию гонца и попросить помощи, они были большими друзьями с моей бабушкой, королевой Уффундой, но благородный король не мог себе позволить убивать своих подданных. Уж лучше самому умереть, нежели остаться королем без королевства. Незадолго до последнего штурма дворца король собрал всех его защитников от министров и фрейлин до простых поваров и слуг. Их было немного, но все они были готовы выполнить волю своего короля. В скорбном, но гордом шествии защитников не было и намека на трусость, хотя многие из них догадывались, что гранитная подземная палата, куда велел спуститься король Истинг, станет их последним пристанищем. Любому жителю Правдалии было известно, что в безмолвном пространстве гранитного подземелья хранится камень Подвига. Только тот, кто должен был совершить подвиг во имя Правдалии, имел право увидеть его и прикоснуться к отполированным граням. Этих граней было тысячи. Выдающиеся математики Правдалии рассчитали их углы таким образом, что ни птица, ни невесомый комар не могли удержаться на отполированной поверхности граней, а величиной камень Подвига был в одноэтажный дом. И вот в последний раз стены гранитной палаты слушали голос короля Правдалии Истинга.