— Береги правду и не принимай ложь! — успел крикнуть дрозденок рыдающей Анероз, и карета вылетела со двора.
Запряженная четверкой черных лесных крыс, карета неслась не касаясь колесами земли. Через минуту на полном ходу она впорхнула в ворота дворца и остановилась у маленькой потайной двери, которую закрывал собой куст красного шиповника. Один из эбэганов трижды подпрыгнул на одной лапе, дверь тотчас отворилась, и Пико втолкнули в огромный мраморный зал. Дрозденок сделал несколько шагов и стены зала захохотали страшным железным смехом. Не было еще узника, который, попав в мраморный кабинет Лопордны, не лишился бы чувств от этого ужасного смеха. Даже привычные ко всему эбэганы каждый раз немного бледнели, когда им случалось приводить провинившихся дроздов к своему министру. Но маленький дрозденок ничуть не испугался, он ведь был умным и понял, что это звенят опутавшие его лапки цепи, а от стен отражается обычное эхо. На стенах зала не было ни одного пятнышка, ни одного предмета, за который мог бы зацепиться взгляд. Все было голо и пусто. И вдруг, прямо на глазах у Пико, мраморная стена, которая была слева от дрозденка, поползла вверх и в зал, описывая полукруг, вкатилось невероятных размеров малахитовое кресло. Его форма поражала несуразностью. Если бы не спинка — это кресло вполне можно было принять за этажерку, такие длинные и тонкие были у него ножки. В кресле, на узком сиденье дремал какой-то старичок, у которого вместо очков сидел на клюве самый настоящий бинокль. Это был министр тайной эбэгании Лопордна.
— Что такое! — прокаркал он с высоты вороньим голосом. — Кто посмел надеть на лучшего певца королевства железные цепи! Немедленно снять!
Оторопевшие эбэганы кинулись снимать с дрозденка цепи, а когда справились, коварный министр, окунув клюв в бутылочку с подсолнечным маслом, заговорил с Пико так ласково и так участливо, что дрозденок не знал, что и подумать.
— Видишь, как тяжело королевскому министру работать с этими умными эбэганами, — сказал Лопордна, призывая Пико в свидетели. — Что им не прикажешь — все сделают наоборот. Но теперь это маленькое приключение позади. Сегодня же я прикажу наказать виновных. И давай больше не будем вспоминать плохое. Я очень надеюсь, что Первый Придворный Певец подружится с Первым Министром.
— Первый Придворный Певец? — удивился Пико.
— Вот именно, — проворковал министр. — Ты, наверное, читал во вчерашних газетах речь короля на открытии памятника яблоку-китайке. Его Глупейшее Глупейшество сказал, что каждый талант является достоянием королевства. И где же, как не во дворце хранить это достояние? А теперь — слушай меня и радуйся. Его Глупейшее Глупейшество Пищурх своей королевской волей назначил тебя Первым Придворным Певцом. На всех королевских балах ты будешь исполнять прекраснейшие врали, которые напишут для тебя искуснейшие поэты и музыканты двора Его Глупейшего Глупейшества. С завтрашнего дня твои родители будут назначены на должность Главных Лесничих всех королевских лесов. В твою собственность жалуются золотые залы дворца, двадцать слуг, шестерка кротов из королевских кротюшен, выездная карета и алмазная перчатка короля. В этой перчатке ты будешь каждый день принимать четыре яблочка-китайки с короны короля, что является знаком высшего расположения его Глупейшего Глупейшества. Кроме того для тебя открыта королевская казна. Да! Я не сказал о важном. У тебя ведь есть невеста. Так вот, завтра она будет представлена принцессе, она станет фрейлиной и будет блистать в ее свите своей красотой.
Лопордна не сомневался, что после утренних страхов, дрозденок будет счастлив узнать какая жизнь ждет его в стенах дворца. В предвкушении своей победы он посмотрел на кресельные часы. Они располагались прямо под лапками министра. Часы показывали без четверти восемь. Прекрасно, через час король будет завтракать и он доложит ему о своем успехе и, конечно, король оценит старания своего преданного министра. Но почему этот Пико молчит? Наверное от радости потерял голос… Потерял голос. Нужно это запомнить на всякий непредвиденный случай. Вдруг королю не понравится пение этого Хрустального Горлышка. Ах, если бы это произошло, министр короля с удовольствием отправил бы этого выскочку к Камню Смерти! Из-за него он чуть было не лишился головы! Одни неприятности от этих талантов!
— Ну что ж! — сказал Лопордна Пико. — Сейчас тебя проведут в твои апартаменты, а вечером его Глупейшее Глупейшество ждет тебя на праздничном цирковом ужине. Отдохни, почитай свежие газеты и поешь свежих яблочек. Рекомендую. Их только вчера доставили из Китая.