— Ваше Глупейшее Глупейшество, — с достоинством сказал Пико, и как подобает подданному сделал глубокий реверанс. — Я преклоняюсь перед вашей выдающейся жестокостью. Не смея омрачить ее малейшим сомнением, я благодарю вас за назначенное мне испытание. Утром, когда я вернусь из гранитного подземелья, я спою вам свои самые прекрасные песенки. Прикажите поскорее проводить меня к зубастым аспидам.
— Какой чудесный глупышка! — всхлипнул король, тронутый словами дрозденка. — Король посылает его на верную гибель, а он благодарит его. Коль ты так талантливо глуп, я дарю тебе напоследок целых десять яблочек со своей короны. Тебе почет, а моим верным змеям достанется на ужин вкусное блюдо — дрозденок с яблоками.
Король сделал слугам знак. Они сняли с короны десяток яблочек и, связав все ниточки, на которых они висели, передали Пико. Тотчас по бокам дрозденка встали двенадцать эбэганов из личной охраны короля — они всегда находились поблизости, а когда король махнул платочком, взяли дрозденка в «кольцо» и, открыв золотую дверь королевской столовой, повели его туда, откуда еще никто не возвращался.
— Ах, дорогой магистр! — закричал я, когда увидел, что погасла трубка его чудесного кальяна. — Вы прерываете свои истории на самом интересном месте!
— Ваше замечание справедливо, сударь, — сказал магистр. — Но что же прикажете делать, коль жизнь Пико сплошь наполнена интересными событиями!
— Тогда скорее рассказывайте, что же случилось с Пико дальше! У меня сердце не на месте. Вдруг этот коварный Лопордна придумает для Пико новую злую хитрость?!
— Должен сознаться, сударь, что у вас есть все основания для беспокойства, — сказал магистр и разжег шестую трубку кальяна.
Шестая трубка магистра, в которой министр тайной эбэгании обманывает короля, а Пико узнает три Правила Жизни
Путь к гранитному подземелью показался Пико очень долгим, хотя на самом деле прошло не больше десяти минут. Пико то и дело поторапливал сопровождавших его эбэганов и эбэганы молча завидовали глупости дрозденка. «Это каким нужно быть глупым, чтобы так торопиться умереть?» — спрашивали они у себя и тут же прятали свои мысли в карманы: ведь королевским эбэганам было строго-настрого запрещено думать. Но вот молчаливая процессия остановилась перед ржавой железной дверью. За ней начинались ступени к гранитному подземелью. Начальник королевской охраны вынул из тайника огромный, похожий на кочергу, ключ и, вставив его в скважину, трижды повернул. Раздался такой ужасный скрежет, что у грозных эбэганов душа ушла в пятки. Только Пико не обратил внимания на страшные звуки, он был полон решимости довести дело до конца. Эбэганы зажгли факелы, построились в два ряда, поставили между рядами дрозденка и только после этого стали спускаться по мокрым ступеням. Блики факелов, колышущиеся тени эбэганов, стекающая по растрескавшимся стенам вода и жуткая тишина, царившая в узких пролетах каменной лестницы, создавали мрачную картину. Страх так и потянулся к Пико своими липкими щупальцами. И тут Пико увидел, что впереди, в прозрачных одеждах идут какие-то странные очертания. Движения их были величественными и мужественными. Вот одно из очертаний остановилось и, как бы призывающим жестом махнуло Пико!
— Не бойся, — шепнули дрозденку стены. — Это воспоминания. Мы храним память о том далеком дне, когда лучшие граждане Правдалии спускались по этим ступеням к Камню Подвига. Тебя зовет сам король Истинг. Видишь, на его голове блеснула корона?
И правда, впереди что-то блеснуло и исчезло. Ах! Как застучало сердце дрозденка, как ему захотелось крикнуть через столетие королю Правдалии: «Я здесь! Я иду! Иду исполнить твой завет!» Он уже раскрыл клювик, но стены вовремя предупредили его.
— Т-с-с! — сказали они Пико. — У нас есть уши. Тебя может подслушать коварный Лопордна. Он очень любит подслушивать крики узников, когда их ведут на казнь. Наберись терпения, идти осталось совсем недолго.
Не успели отшелестеть последние слова стен, как факелы осветили двери гранитного подземелья. Наконец-то! От счастья дрозденок едва не заплакал, в его душе поднялась настоящая буря! В одно мгновение перед его глазами промчались все прожитые им дни: и полет среди звезд, когда королева Уффула несла его в свой сумрачный дворец, чтобы открыть тайну Правдалии, и долгие ночи над Букварем, и концерты на улицах Врунглупии, и мраморный зал Лопордны… Вся жизнь предстала перед ним, потому что Его Величество Подвиг требует всей жизни. Всего один шаг оставалось сделать Пико, чтобы увидеть то, к чему он так стремился, но какой шаг!