— Ква-га! — подпрыгнула Квагва. — Золото! Зачем земляной жабе золото? Квагва хочет то, что она хочет.
— Проси. Все, что ты пожелаешь, будет исполнено, — пообещал Лопордна. Министр любил обещать, потому что никогда не исполнял обещанного. Пусть только эта мерзкая жаба расскажет, как пройти к Повелителю Злых Волшебников, а там можно будет с удовольствием забыть о ней.
— Хочу, чтобы ты освободил меня, — сказала жаба, криво улыбаясь своим мокрым ртом. — Тогда я покажу тебе дорогу к моему господину.
— Покажешь? — переспросил Лопордна. — Но ты ведь можешь рассказать! Зачем тебе на старости мучить свои больные ноги?
— Ква-га! — затряслась от смеха Квагва. — Ты все же считаешь меня умницей! Уж я-то знаю, как приятно обманывать. Я сама большая охотница к обманам. Как бывало обману кого-нибудь, так целую неделю от радости не могу уснуть.
— Будь по-твоему, уважаемая Квагва, — сказал министр и открыл ключиком, который всегда носил на поясе, замок на дверях решетки.
— Ты свободна. Скорее в путь. Мне необходимо вернуться до восхода солнца.
Квагва оказалась такой быстрой на лапку, что Лопордна едва поспевал за старушкой. Жаба не прыгала, а летела, по земляному ходу! Не успел министр опомниться, как Квагва привела его к центру Земли.
— Вот здесь, в этом прозрачном дворце живет мой господин, — сказала Квагва и пропала.
Министр огляделся… Ну и ну! Он стоял внутри огромного со стеклянными стенками шара. По его поверхности, снаружи, гуляли языки пламени и растекалась расплавленная земля. Но внутри, внутри никого и ничего, кроме розового света, не было!
— Кто посмел нарушить мой покой? — вдруг, над самой головой министра раздался голос похожий на гром. — Кто посмел войти в чертоги Повелителя Злых Волшебников?
— О! Злейший из злейших! — упал на колени хитрый Лопордна. — Нужда заставила меня решиться молить тебя о помощи. Только ты можешь сказать, как победить добро министру тайной эбэгании! Как извести силу Пико — Хрустального Горлышка! Этот окаянный дрозденок испортил весь глупый и злой порядок королевства! А вчера он наслал добрую болезнь на нашего короля! Но, где же ты, Повелитель? Я не вижу тебя.
— Никто и никогда не видел моего лица, его нельзя увидеть смертному. Не увидишь и ты… — прогремел все тот же голос и министр так и затрясся от страха. — Ха-ха-ха! Когда-то мой слуга Рыжелис хорошо поколдовал в северных лесах! Ты живешь в славном королевстве. Только в Африке есть еще одно такое племя, которое может сравниться с вами глупостью и злобой, враньем и пустословием. А потому я прощаю тебя. Ты пришел ко мне за злом и я дам его тебе, ибо я тот, кто помогает совершаться злу во имя зла. Слушай же и запоминай… Сила дрозденка, сына дровосеков, в его хрустальном горлышке. Только ложь может разбить это горлышко. Стоит Пико произнести хотя бы одно лживое слово и его голос станет хуже, чем у сороки. Но это еще не все. Этой ночью дрозденок узнал три первых Правила Жизни. Их послал на землю живущий в небесном доме Художник, мой вечный соперник, вершитель добра и света. Тот, кто знает эти Правила Жизни, для смертных непобедим.
— Ай! Яй! Ай! Яй! — воскликнул Лопордна. — Глупое и злое королевство врунов погибло…
— Ступай! Оставайся хитрым и злым, жестоким и коварным и ты сможешь разбить хрустальное горлышко Пико. Я же сражусь с Художником! Я навсегда заставлю всех живущих на земле забыть его Правила Жизни…
Как только стихли последние раскаты громового голоса Повелителя Злых Волшебников, тотчас какая-то страшная сила закрутила министра эбэгании и понесла обратно по земляному ходу. В одну минуту домчала она его к опустевшему жилищу Квагвы. Лопордна, конечно, сожалел, что пришлось выпустить жабу, но сейчас ему было не до нее. Скорее! Скорее наверх! Нужно опередить короля! О-о-о! Сейчас министр тайной эбэгании покажет Пико, как выглядит его хрустальное горлышко.
Министр поднялся по винтовой лестнице в спальню и, схватив колокольчик, зазвонил так, что сбежались все тайные эбэганы. Не медля ни минуты, Лопордна отобрал десять самых глупых и самых сильных из них и велел им заткнуть уши кедровыми орешками. Затем обмакнул в чернильницу перо и написал: «Надеть на Пико — Хрустальное Горлышко цепи и доставить его из гранитного подземелья в мраморный кабинет». Эбэганы бросились исполнять приказ, а Лопордна стал готовиться к встрече.
Когда эбэганы привели в мраморный кабинет дрозденка, там уже стояли Первый Придворный Палач в красном одеянии и Главный Замешиватель Лжи, сухонький старичок, седая борода которого простиралась до пола. В малахитовом кресле восседал Лопордна. От нетерпения и радости он потирал крылышки.