Когда мы с Эвелин и Эльзой вышли встречать гостей, на полукруглой и широкой подъездной аллее было тесно от экипажей и верховых лошадей. Слуги не успевали уводить их в конюшню, чтобы выпрячь и расседлать.
Холл постепенно заполнялся всё пребывающими и пребывающими людьми. От такого количества народа у меня начало рябить в глазах.
Адриан стоял на вершине лестницы, по-хозяйски приветствуя вновь прибывших. Он прямо-таки излучал показное радушие.
Тут же сновали лакеи, разнося подносы с прохладительными напитками.
Эвелин подтолкнула меня к отцу, взглядом веля разделить ответственность и выполнить долг старшей дочери, виновницы торжества.
Дамы приветствовали Эмму (и меня за одно), охали-ахали, восхищаясь платьем, чудесным днём, домом. Всем, чем только могли. Потом отходили в сторону, смеясь и болтая.
В воздухе стоял гомон голосов.
Солнце вскоре начало печь мне голову, обжигая кожу, так что я была только рада, когда Эльза, подхватив меня под руку, увлекла в сторону.
— Что-то не так? Куда ты меня ведёшь?
— Хоть и с опозданием, но прибыл жених, — недовольно поджала губы блондиночка. — Мама уже начала нервничать. Это же просто из ряда вон! Все гости в сборе, а жениха нет. Не понимаю, Эмма, как ты можешь так спокойно это переносить?
— Да я просто была не в курсе, что пора начинать нервничать.
— Хуже опоздавшего на помолвку жениха только жених, не явившийся на свадьбу, — закатила глаза Эльза.
— Даже не знаю, расстроилась ли бы я в этом случае? — вздохнула я.
— Тебя сейчас расстроят в любом случае. Исидор выдвинул какие-то требования. Мама в полуобморочном состоянии.
— Что?
— Иди уже! — хлопнула Эльза мне по руке сложенным веером. — Удачи тебе.
Несколько обескураженная таким напутствием я, опустив дверную ручку до основания, толкнула дверь и вошла в кабинет.
Единственное, что нарушало напряжённую тишину в кабине, царившую до моего появление, было потрескивание огня в камине. Сам факт того, что кто-то развёл огонь в такой теплый день показался мне странным — в распахнутые окна щедро вливалось солнце.
Несмотря на это атмосфера в комнате было прохладной.
Леди Диана сидела за столом. Напротив — двое мужчин. Один моложе, второй, соответственно, старше. Отец и сын.
Взрослый джентльмен при виде меня поднялся и, сделав несколько шагов вперёд, протянув ко мне руки:
— Мисс Дарк, вы, как всегда, само очарование.
И, к моему удивлению, этот совершенно незнакомый человек по-отечески поцеловал меня в лоб.
Хотя это мне он незнаком. Эмма-то наверняка его знала.
— Эмма, дорогая, как выяснилось, возникли разногласия, — раздался сухой, прохладный голос леди Дианы, — Мы оставляем вас с Исидором наедине. Надеюсь, ты сумеешь всё уладить?
— Какие разногласия? — переводила я взгляд с лица матери Эммы на лицо отца жениха. — Я думала, всё уже улажено?
Взгляд леди Дианы словно говорил мне: «Не натвори, пожалуйста, глупостей».
Знать бы наверняка как их не натворить?
Я взглянула на самого жениха.
Исидор Гордон был высок и строен. В поклоне, что он мне отвесил, презрение гармонично сочеталось со снисхождением. Манеры, движения отличались изысканной небрежностью. Бросались в глаза красивые вьющиеся волосы каштанового оттенка, собранные назад и перетянутые широкой муаровой лентой.
Наряд же и вовсе меня, привыкшую к лаконичным тусклым костюмам, что носили наши мужчины, удивил. Розовый с золотом парчовый костюм. Туфли с красными каблуками — просто мужские лабутены. Воротник, украшенный несколькими слоями кружев. Не всякая рождественская елка так сверкает.
— Присядем?
Предложили мне, как только дверь за нашими родителями закрылась.
В голосе молодого человека слышалась насмешка.
Я напомнила себе, что я вовсе не затюканная Алинка из провинциальной глубинки, я — блистательная Эмма Дарк, богатая наследница, популярная личность, леди и прочее, прочее, прочее.
Выпрямила спину и царственно (по крайней мере в моём представлении) присела на краешек стула.
Боюсь, в действительности я выглядела так, будто аршин проглотила. Что такое аршин, представлю смутно, но зато выражение верное.
Я даже не сделала попытки выдавить из себя улыбку. Глядела на жениха строго и недовольно.
А c чего быть довольной? Замуж я за него не хочу. Он опоздал. Да ещё и разногласия какие-то надумал.
— Прежде всего позвольте сказать, что счастлив засвидетельствовать вам моё почтение, мисс Дарк.
Что на это ответить? Счастлива принять засвидетельствованное вами почтение, мистер Гордон?