Переход к железному веку в Шотландии произошёл в середине I тысячелетия до н.э. Он связан с миграциями на Британские острова кельтских племён, занимавших большую часть Центральной и Западной Европы. Их вторжение качалось около X в. до н.э. Наиболее интенсивно переселение кельтов происходило в VI в. до н.э. В результате этой миграции на Британских островах закрепились две ветви кельтской группы народов – бритты, которые осели в Британии, и гоиделы (гэлы), заселившие главным образом и территорию Ирландии. Соответственно этому распространились и два диалекта кельтского языка: P-кельтский (галло-бретонский) и Q-кельтский (гоидельский).
Племена бриттов, пришедшие с юга в Шотландию, смешались с местным населением. Они уже умели обрабатыватъ железо, из которого вначале изготовляли только оружие и мелкие предметы обихода, а затем стали делать и основные орудия труда. Бритты занимались плужным земледелием и скотоводством. Их расселение по территории Шотландии совпало с переходом к более прочной оседлости. Большие производственные коллективы кельтских поселений объединяли несколько семей,
Основой социальной структуры кельтов являлся патриархальный род. Земля была собственностью рода, из неё выделялись участки в пользование отдельным семьям. Окрестные угодья также принадлежали всему роду или родоплеменному объединению (клану). По мере развития производства в кельтском обществе постепенно появлялась родовая знать: старейшины, военные вожди, друиды, отправлявшие жреческие и судебные функции, барды. В кельтском обществе II-I вв. до н.э. существовали также категории несвободных производителей и рабов. В этот период началось складывание племенных союзов.
Римское время
Римское завоевание части Британских островов в I в. н.э. оказало лишь опосредованное влияние на развитие народов, населявших Шотландию, поскольку большая её часть не была романизирована. Вторгшись в 80 г. н.э. в Южную Шотландию, римские войска встретили упорное сопротивление кельтских племён и сумели продвинуться лишь до линии рек Форт-Клайд.
Римское господство в Британии продолжалось около 400 лет. В областях равнинной Шотландии, которые вошли в состав Римской империи, римские легионеры создали сеть военных укреплений фортов и проложили дороги.
В конце 1 в. н.э., после отвода части римских войск из Британии, самые северные форты были заброшены, но ряд важных в стратегическом отношении укреплений в Южной Шотландии продолжал играть роль опорных пунктов римского господства.
В начале II в. н.э. от устья реки Тайн до залива Солуэй-Ферт легионерами был сооружён защитный пограничный вал протяжённостью более 112 км, получивший название Адрианова вала. Вдоль укрепления располагались 16 фортов на расстоянии примерно 8 9 км друг от друга. В 138-139 гг. н.э. римские войска вновь вторглись на территорию Шотландии. К середине II в. н.э. ими была установлена граница значительно севернее прежней. Созданный римлянами Антонинов вал протянулся на 60 км от залива Ферт-оф-Форт на востоке до реки Клайд на западе. Вдоль этого сооружения были выстроены 19 фортов, соединённых дорогами и связанных с морскими портами на реках Клайд и Форт. К концу II в. н.э. в связи с ослаблением римского влияния в Британии граница вновь передвинулась к югу – до Адрианова вала.
В течение 200 лет – со второй половины II в. н.э. и до середины IV в. н.э., когда Римская империя стала распадатъся под ударами вторжений варварских племён, – пограничные форты в Южной Шотландии продолжали номинально поддерживать власть римлян. Хотя римское влияние в южных районах носило ограниченный характер, контакты обитателей римских фортов с местными жителями способствовали расширению запашки земель в равнинной части Шотландии и росту поголовья скота, увеличивали спрос и производство металлов и изделий из кожи.
Военное присутствие римлян сыграло определённую роль в объединении племён Центральной и Южной Шотландии. стремившихся противостоять распространению римского господства. Во II-IV вв. на территории Шотландии между Адриановым и Антониновым валами сложились четыре крупных племенных союза бриттов, говоривших на галло-бретонском диалекте кельтского языка: Вотадини на прибрежной равнине Лотиан и Берикшира. Селговы в долине верхнего Твида, Нованты на юго-западе Шотландии, и Дамнонии в долине Клайда. После ухода римлян в V в. н.э. на этой территории образовались бриттские королевства, которые представляли собой примитивную форму государственности.