— Юра, держи! — в поле зрения появилась массивная фигура Рэнта, протягивающая стальной трос с карабином на конце.
Над головой рыкнуло — шаттл стремительно ушел вверх и в сторону, исчезая среди пылевого вихря.
Гарин сквозь толстый материал перчаток нащупал трос, прицепил карабин к поясу. Положил ладонь на рукоять автомата, потянул, высвобождая оружие из магнитных захватов на груди.
— Тихомир! Развертывай «мачту», — скомандовал он, разглядывая схематичную карту на экране шлема.
— Уже.
— Одучи!
— Одучи тут!
Тень, которую Юрий до этого принимал за высокий валун, качнулась, стало видно массивную фигуру урсулита, держащего рельсовый пулемет.
— Попробуй найти следы ровера.
— Одучи найдет.
— Не сомневаюсь.
— Босс, — обратился Маракши. — Нам бы самим тут не потеряться — нихрена не видно!
— Следи за своим сектором, — не стал вдаваться в обсуждения Гарин. — Не хватало еще проворонить огневой контакт на необитаемой планете.
Вокруг завывал ветер, стегая броню рыхлым песком и кислотной взвесью, не сильно, но настойчиво толкал в разные стороны. Пылевые стены то расходились, являя скалу в паре сотен метров, то с шелестом и треском сходились, скрывая ближайшие объекты. Хотелось говорить громче обычного, словно не в микрофоны, а голосом стараясь перекричать шумную вьюгу. Оставалось догадываться, какой кошмар творился здесь еще недавно, когда по этим местам полз гигантский многолетний ураган.
На краю экрана загорелась зеленая пиктограмма — Глебович включил на коммуникаторе функцию «маяка».
— Юра, — окликнул Гарина Ярвис. — Нашли следы.
Одучи жестом указывал на землю.
Гарин подошел ближе, присмотрелся.
Находкой оказались раздавленные камни — пористые и мягкие, явно инородные на этой скалистой площадке.
— Ровер ехал оттуда — туда, — урсулит показал рукою направление. — Одучи почти уверен.
Гарин сверился с картой. Линия пеленгов тянулась вдоль извилистой скальной гряды в сторону широкого каньона. Очень хотелось надеяться, что команда Джаббара так и продолжила путь, а не помчалась прочь от скал, в сторону обширных вулканических полей. Но, пока что, догадка Одучи вселяла надежду.
— Отлично, — Юрий свернул карту, расчищая обзор. — Двигаемся колонной. Одучи первый, я за ним, Ярвис — замыкающий.
— Перецепляться надо, — сварливо проговорил Иова, дергая карабин с тросом.
— Не развалишься, — толкнул его в плечо проходящий мимо Рэнт.
Уже после первых пройденных метров стало ясно, что трос не был излишней мерой предосторожности. Стоило группе отойти от площадки, выйдя из-за какого-то невидимого в пурге препятствия, как налетевший ветер снизил видимость до нуля, отчего Юрий перестал видеть спину шагающего впереди урсулита. Трос сзади натянулся — это чуть не упал Маракши, самый легкий из контракторов.
— Осторожнее, — предупреждающе крикнул Гарин.
Вдруг Одучи покачнулся, одна его нога провалилась в песок, и дистант торопливо опрокинулся на спину, отползая от открывшейся в земле трещины. Гарин помог ему подняться, наблюдая, как ветер стремительно засыпает яму.
— Вот тебе раз, — озадачено протянул Рэнт. — Эдак, тут могут быть дыры и поглубже, — глубокомысленно протянул Ярвис. — Наши на ровере проскочили, а мы можем с головой макнуться.
— Может, я первым пойду? — предложил Иова. — Вам меня будет легче вытащить.
Юрий секунду размыслил над предложением, но тут вмешался Глебович.
— Вот, пробуйте этим.
Он вытащил из-за спины черную пластиковую палку, которая в два движения развернулась в пятиметровый шест.
— Запасная мачта для коммуникатора, — пояснил он. — Можно проверять дорогу.
— Отцы-духовники, — выдохнул Юрий, передавая мачту урсулиту. — Живем в мире межзвездных перелетов, а пользуемся палками для проверки пути.
— Это у нас такие скафандры древние, — подал голос Иова. — У тактик-операторов, думаю, персональные сканеры пол планеты вглубь просвечивают.
Группа двинулась дальше, медленно и тяжело. С каждым метром ветер усиливался, завывал сотнями турбин, толкал шагающих контракторов словно назойливый сумасшедший. «Блохи» то и дело прыгали в наполненные пылью и грязью ямы и кратеры, выбирались на каменистые островки, и вновь спускались в сыпучие каверны. Если Одучи шестом не находил дна, искали обходные пути, стараясь, не погружаться слишком глубоко, стараясь не слишком расходиться, натягивая единый на всех трос.