Все это время Юрий и Тихомир не переставали вызывать группу Джаббара, упираясь в шелест и скрип помех. Хорошо еще, что с шаттлом держалась устойчивая связь, это успокаивало.
На втором километре бесконечных спусков и подъемов, борьбы с ветром и поиска обходных путей Одучи наконец нашел еще следы отряда Джаббара. Фигура урсулита с наросшими на плечах песчаными сугробами остановилась возле черного ребра скалы, указывая на широкую полосу стесанного камня.
— Недавно, — прокомментировал дистант. — Почти не засыпало. Одучи видит краску ровера.
— Чего это их так повело? — воскликнул Маракши, осторожно проводя пальцами по царапинам на скале. — Никак Журавлю дали порулить? Тогда немудрено, что они потерялись.
— Водителем назначали Киру, — отозвался Тихомир.
— Понятно! — хохотнул Иова. — Баба за рулем…
— На «Полынь» вернемся, Кира тебе пояснит и за «бабу», и за твой тон, — пообещал подчиненному Гарин.
— Черт, босс! Не надо! — Маракши испуганно затряс шлемом. — Не говори ей ничего, ладно?
— Мужики! — позвал Рэнт, бродящий рядом. — Гляньте-ка на это.
В нескольких метрах от скалы ветер заметал песком довольно глубокую яму, словно отсюда вытащили довольно массивный столб. Чуть поодаль виднелись еще две такие же.
— Это что? — спросил Юрий.
— Не знаю. Но появились недавно. Есть идеи?
Идей не было, лишь Иова предположил, что это ямы от задницы господина Грюнера.
Двинулись дальше. Долго огибали скалу — встречный ветер перестал шутить и теперь налетал отчаянно, при любой возможности опрокидывая контракторов навзничь. Приходилось пригибаться, преодолевая тугое сопротивление и надеясь не оглохнуть от хлесткого скрежета песка, летящего навстречу со скоростью пикирующего катера.
За поворотом группу ждала неприятная новость — сигнал с шаттла сильно ослаб, и Тихомиру приходилось прикладывать усилия, чтобы удержать его. Здесь же Одучи наткнулся на оторванный элемент брони ровера. Помятая стальная пластина торчала из песка, шляпки крепежных болтов висели на согнутых и обломанных ножках. Земля рядом с пластиной казалась вспаханной, виднелись следы протекторов и какие-то узкие борозды.
— Одучи не нравится, — прогудел урсулит, нервно хлопая ладонью по пулемету.
— Похоже на последствия удара о скалу? — спросил у него Гарин, сам понимая, что совсем не похоже.
Урсулит прорычал что-то невнятное, прошелся вдоль следов, вернулся обратно.
— Может, наши опять с бхутским «пузырем» схлестнулись? — невесело предположил Рэнт, — Другого объяснения я не вижу.
Юрий лишь покосился на товарища — ему не хотелось предполагать подобное.
— Поймал голос, — тревожно сообщил Глебович, подняв ладонь. — Пытаюсь пеленговать.
— Голос? — воскликнул Иова. — Чей?
— Не могу определить, — нехотя ответил Глебович.
Юрию было сложно сдерживать эмоции, но он не стал поддаваться общему радостному настроению. Пока он своими глазами не увидит Рэя, Киру и остальных живыми и здоровыми, ликовать не станет.
— Сильным ударом сорвало, — сказал Ярвис, осматривая пластину. — Чем-то сверху приложило.
— Есть пеленг, — неуверенно сообщил Тихомир.
Указал рукой в направлении темнеющей горной гряды.
— Туда, живее! — Гарин подтолкнул Одучи, за ними потянулись остальные. — Тихомир, держи направление.
Первые столбы они увидели спустя несколько минут торопливой ходьбы, те черными вертикальными полосами расчерчивали пейзаж, теряясь в низких облаках. Чем ближе рейтары к ним подходили, тем больше столбов выплывало из пылевой пурги, и вот их уже стал целый лес, тонких и толстых, похожих на колонны и на шесты, округлые и многогранные. Местами эти странные объекты из угольного с красными прожилками камня располагались плотно друг к другу, а местами между ними можно было проехать на ровере.
Перед первыми столбами Одучи остановился в нерешительности, оглянулся на Юрия. Тот понимал сомнения урсулита, ему самому было не по себе.
— Планета точно необитаемая? — спросил Маракши. — Кто мог натыкать здесь этого частокола?
— Может, ветер так скалы обработал? — предположил Рэнт. — Я что-то подобное где-то видел.