1 - С высоты полёта
Лето в этом году выдалось жаркое. Солнечные дни медленно тянулись один за другим, а душные ночи не приносили облегчения. Лишь изредка с востока приходили сильные грозы, долго добиравшиеся до Горной марки от океана. Наступившая осень пока что не принесла особых изменений. За её первый месяц с неба упало лишь несколько капель воды, а жара уходила с большой неохотой.
Подходил к концу месяц Кота, и в этом году празднования в честь дня святого Перста совпали с двухсотлетним юбилеем города. На улицах Атан-Торы воцарилось шумное веселье, настало время для большой ярмарки. И горожане, и приезжие с рассвета до заката ходили по рынкам и площадям, смотрели на представления фокусников и комедиантов, а ещё искали подарки для близких людей, как того велела многовековая традиция. Благо в Атан-Торе, купеческой столице Империи, которою не без основания величали «Драгоценной жемчужиной Короны» продавались товары со всех концов света.
Сердце праздника находилось на большом поле на западной окраине города. Шум, крики веселье, иногда даже драки, куда же без них? Вечером последнего дня месяца здесь собрались сотни людей, вардов и даже хальвадов. Все спешили окунуться в яркий и весёлый водоворот, и даже благородные господа и дамы не чурались простых развлечений.
Людное место окружали торговые палатки, за которыми с одной стороны виднелся театр под открытым небом, а с другой – доносилась громкая музыка. Воздух наполняли ароматы жареного мяса и сладких булок с корицей, которые готовили в огромных печах, стоявших в центре.
Посреди шумящей и толкающейся толпы прокладывали себе путь два молодых человека, одетые хорошо и со вкусом, но в то же время практично и без напускного шика, как и многие другие местные жители.
Одного из друзей, невысокого и худощавого, звали Йоннаном. Он приходился сыном Балофу Дэйхарту, владельцу крупнейшей в Горной марке торговой компании. Его по-южному загорелая кожа сильно контрастировала со светлыми, ничем не покрытыми волосами, напоминавшими скорее о заснеженном севере, нежели о жарком юге. Салатового цвета рубаха шла Йоннану как нельзя лучше. На поясе у юноши висел короткий кинжал в дорогих ножнах с позолотой.
Следом за ним, с трудом продираясь сквозь толпу, спешил русоволосый парень на голову выше и почти вдвое крупнее Йоннана. Его звали Ольтикасом, и он происходил он из старинного румейского рода Белефинов, издавна занимавшихся банковским делом. В последнее время, впрочем, дела у Белефинов шли неважно: уж очень много конкурентов появилось в этом деле. Однако пока это никак не отражалось ни на розовощёкой улыбке наследника рода, ни на его упитанном животике.
Юноши вышли на ярмарочное поле со стороны Башенного проезда, и тут же направились прямо через толпу к противоположному краю, туда, где начинался плавный склон полого холма.
– Молодой человек, стойте! – наперерез Йоннану бросился сутулый старик, обещанный мутными склянками, пучками сушёной травы и амулетами, которые украшали его грудь, словно наградные ленты ветерана. – Я знаю, что вам нужно!
И столько уверенности вложил старик в эти слова, что Йоннан сбился с шага и замер, удивлённо гладя на незнакомца. Ольтикас, не ожидая такого, врезался в друга сзади.
– Я знаю! – доверительно повторил старик.
– Правда?
– Конечно же, – одна из склянок сама собой прыгнула в руку торговца, и он обнял Йоннана за плечи, словно добрый приятель, – вы ведь хотите произвести на неё впечатление! Но она всё время смотрит мимо… думаете, у вас нет шансов? Ерунда! Вот с этим, – старик лёгким движением пальца откинул со склянки крышку, державшуюся на металлическом ободке. – С этим… ваши мышцы за месяц вырастут в три раза!
На молодых людей пахнуло диковинной смесью болотных газов и острых азраанских пряностей.
– Давай быстрее, – не обращая внимания на бормотание старца, Ольтикас подтолкнул друга, – не то Хало улетит без нас!
Йоннан с большим трудом высвободился из цепких объятий уличного торговца.
– Мои снадобья в десять раз сильнее, чем у конкурентов! – беспомощно крикнул тот вдогонку.
Но сегодня молодых людей интересовали вовсе не мутные склянки, содержимое которых в лучшем случае не имело никакого эффекта, а могло вызвать и несварение желудка. Не взглянули они ни на клетки с заморскими зверьми, ни на иллюзиониста, показывавшего красивые фокусы на деревянном помосте. Нет, сегодня друзья собирались сделать нечто особенное: увидеть родной город с высоты птичьего полёта.
– Вон он! – крикнул Ольтикас, показывая на холм за полем.
– Вижу! – отозвался Йоннан.