Господин Армано разошёлся не на шутку: он всё сыпал именами и фамилиями, рассказывая о знаменитостях, родившихся в городе. Пассажиры возбуждённо ахали и охали, находясь под его полным контролем, а вот внутри Йоннана росло чувство противоречия. От всех этих знаменитостей и их великих свершений голова шла кругом.
«Да целой жизни не хватит, чтобы перечислить всё, что случилось до тебя, – размышлял Йоннан. – Знай да учи наизусть, зубри даты и имена, а потом рассказывай другим. Когда тут успеешь добиться что-нибудь своего? А если заглянешь ненароком на изнанку кого-нибудь великого события, так ведь тошно станет…»
За такими странными размышлениями друга и застал вернувшийся Ольтикас.
– Эй, что задумался?
– Да так…
– Не-не, ты рассказывай, интересно же!
– Не могу слушать этого толстяка… – поколебавшись, Йоннан поделился с другом.
Выслушав, Ольтикас усмехнулся:
– Ого, ты это серьёзно? – а потом, немного понизив тон, продолжил: – Да он же просто болтает, чтобы пассажиров развлечь. Все знают, что Вельберус Армано любит на публике выступать…
– Но как можно просто так болтать о человеческом жертвоприношении?! Твари… да если там пять сотен человек пропало… или хальвадов, неважно, да я на этот мост ногой больше не ступлю!
– Да забудь уже, – Ольтикас махнул рукой. – Какое ещё жертвоприношение? Кто бы этому Вальдано с рук спустил? А как же церковь? Вон, лучше вниз глянь, там и твой дом видно!
Небольшой замок, принадлежавший Дэйхартам, стоял на возвышении на южной окраине города, и его трудно было не заметить.
– Не знаю… – сказал Йоннан, явно неубеждённый. – Всё равно противно слушать…
– Так не слушай! Пойдём, по кораблю погуляем, в каюты заглянешь, пока такая возможность! Ты только представляешь, там всё отделано латунью и золотом! А в туалетах сидушки посеребрённые!
– Не хочу…
– Да что ты сегодня такой злой? Влюбился что ли? – Ольтикас толкнул друга под ребро. – Ладно-ладно, шучу я!
– А где ты Хало потерял?
– А его и впрямь пустили в рубку, представляешь? Не знаю, что он там наделает, балбес…
Корабль начал постепенно снижается, а господин Армано закончил лекцию по истории и гордо объявил, что в скором времени откроет пассажирские перевозки в столицу.
– Регулярные рейсы начнутся уже зимой, а перелёт будет занимать всего четыре дня! – сказал он, улыбаясь. – Вы только представьте: вместо месяца опасной дороги, комфортный и романтический полёт! О ценах объявят позднее…
– Смотри-ка, что это? – Йоннан показал другу на узкую чёрную полосу, внезапно поднявшуюся в небо вдали над холмами. Могло даже показаться, что это на окне появилась трещина, но полоска двигалась, покачиваясь из стороны в сторону, словно танцуя.
– Дым? – резонно предположил Ольтикас.
– Нет, слишком быстро. Секунду назад ничего ещё не было!
– А зачем ты туда пялишься?
– Смотри, она светиться!
Струйка, так походившая на дым, заискрилась, засверкала, и тут уж все в зале обратили на неё внимание и, вскочив с мест, подбежали к окну.
– Что это?
– Фейерверк?
– А почему так далеко?
– Да рано ещё…
– Может, сюрприз к празднику приготовили? – предположил Ольтикас. – Всё-таки двести лет городу…
А странная полоска горела всё ярче и ярче, и теперь ещё и росла. Спустя несколько секунд она превратилась в настоящий фонтан огня, верхушка которого сформировалась в гигантский бутон, а потом появилась ветвь, листья и даже шипы – и вот перед взглядами изумлённой публики предстала огненная роза, такая большая, что она едва не закрыла собой Мраморный пик.
По залу засуетились гномы в ливреях, убеждая всех занять сидячие места и сохранять спокойствие.
– Пиротехникой такого не сделаешь, – прошептал Йоннан. – Это – магия…
– Сколько человек надо принести в жертву, чтобы сотворить такое? – попробовал пошутить Ольтикас, но тут же прикусил язык, наткнувшись на злой взгляд Йоннана.
Ещё несколько мгновений цветок, мерно покачиваясь и сверкая, висел в воздухе, а потом вспыхнул и исчез, оставив после себя лишь густое облако иссиня-чёрного дыма.
2 - Дома
Огненная роза вызвала нешуточный переполох в Атан-Торе. Немудрено, ведь огромный цветок заметили многие, а чёрное облако, которое до ночи медленно расползалось по небу, уходя на восток, видели даже с пограничных крепостей. Патрульные прочесали холмы, но ничего подозрительного не нашли. А город теперь обеспокоенно гудел, ведь все знали, что заклятие подобной силы просто не может остаться безнаказанным, и ждали теперь, что в наказание за нарушение неписаных законов из-под земли полезут поражения сумрака, а с небес низвергнется святой огонь. Но ничего подобного не произошло. Почему? Ещё одна загадка. На такой благодатной почве слухи множились как грибы после дождя. Но время шло, и вскоре о цветке стали забывать, словно о странном погодном явлении, причины которого никто так и не понял. Казалось, что уже ничто не способно нарушить привычную череду будних дней, пока пятого дня месяца Кота в небе не появился новый колдовской знак.