Онерон издал неопределенный звук, но справился с собой и сказал:
- Меня волнует еще кое-что.
- Я знаю, что ты имеешь ввиду.
- Еще бы! И что ты можешь мне сказать?
- Ты уже догадываешься, что.
Человек долго молчал, прислушиваясь к себе.
- Отправитель и получатель письма - это одно и то же лицо, размноженное в зеркальном отражении миров Вселенной.
- А вот и ответ, - заметил Шис.
- У меня такое ощущение, будто я разговариваю сам с собой.
- У меня тоже.
Они уставились друг на друга. Онерону показалось, что сердце в груди испуганно дрогнуло, дернулось куда-то в сторону и изменило частоту ударов. Но - все же пошло дальше.
- Ты удивлен? Законы природы везде одинаковы, человек.
Несмотря на защитное поле, Шис легко дотронулся до «яйца», повернулся к Онерону.
- Этот предмет - аналог вашего древнего модуля. И он был найден в нужное время. Адресат получил письмо. Прощай, Со Онерон.
- Что? - не понял Со, едва не выронив свой инструмент.
- Теперь я должен лечь в спячку. В истории нашей расы закончилась очередная глава. Пора перевернуть страницу.
Онерон соображал, наблюдая, как эри погружает свою руку в саркофаг и тот загорается бледным голубым сиянием.
- Но что делать нам? - вскричал Со.
Улыбка снова обезобразила лицо Шиса. Его бутафорская плоть начала распадаться. Эри испарялся, словно капля воды под палящим солнцем.
- Ты уже все сделал, - сказал эри, указав на инструмент.
- Но это ничего не значит!
- О нет. Это значит все.
Как в зыбучие пески, саркофаг затянул в себя уже половину эри. Прежде чем его голова исчезла на матовой поверхности, Шис сложил губы в одно слово. Мгновение спустя Онерон стоял один перед мерцающим саркофагом.
Вдруг гул превратился во что-то новое. Дрожь усилилась. Потом твердь заходила ходуном. Онерон сбросил с себя оцепенение. Положив свой драгоценный груз на пол, он побежал к транспортным капсулам, чтоб запустить молекулярный синтез. Он почти закончил приготовления, когда у входа в зал раздались крики:
- Фаэт! Ты здесь?
Люминиты бежали к нему, наблюдавшему, как глайдеры сливаются в одну ти-массу, чтобы превратиться в большой космический челнок.
- Башни Улья рушатся! - кричал Вид-Орн. - Это землетрясение!
- Нет! - возразил Со. - Это ном.
- Но почему все происходит так быстро? - воскликнул Фан Чо.
- Потому что это он пожрал пропавших людей и понял, кто мы такие! - Онерон схватил свой инструмент. К этому моменту его окружили люминиты.
- Что будем делать?
- Надо улетать!
- У подножия нашей башни словно взорвался вулкан!
- Это катастрофа!
Ти-масса закончила работу. Перед ними возвышался каплеобразный корабль. Открылся боковой шлюз.
- Внутрь! - скомандовал Онерон. - Грузите туда яйцо!
Люминиты повиновались без лишних слов. Раздался оглушительный треск. Онерон не стал смотреть назад и запрыгнул на борт, отдавая приказ автопилоту стартовать. Корабль выскочил из ангара как раз вовремя: башня Улья медленно, но неуклонно заваливалась набок. Онерон увидел неописуемое зрелище внизу. Город эри словно затопил серебристый прилив жидкой лавы, которая покрывала густой коркой все, до чего могла дотянуться. Рухнула очередная башня, разметав брызги далеко в стороны, но склизкая масса очень скоро накрыла ее. Вся равнина превратилась в потоки серебра. Вдруг масса под днищем корабля вспучилась и выбросила вверх фонтан слизи. Автопилот круто рванулся вверх, и только это спасло людей от хищного щупальца.
- Ветер и молнии! - взревел Вид-Орн. - Надо убираться из этого чистилища!
Онерон пробрался к месту пилота и задал машине направление.
- Куда мы летим?
- К ному.
- Но зачем, во имя Фа?
- Увидите, - отрезал Онерон.
- Уж не собираешься ли ты принести нас в жертву этому чудовищу?
- Это был бы самый легкий вариант, но я не люблю простые решения, - мрачно улыбнулся Со.
Люминиты со страхом и любопытством разглядывали ландшафты планеты, пораженные коростой биомассы нома. Ярг о Маас печально произнес:
- Планетарная чума. С этим миром все кончено.
Онерон хранил молчание.
- Даже зонд не успели спасти, - добавил ветеран.
- Копию - да. Оригинал надежно спрятан.
Онерон почувствовал на себе удивленные взгляды.
- Фаэт, может, введешь нас в курс дела? Ты говоришь сплошными загадками!
- Обязательно, друзья мои. Осталось совсем немного.
Люминитов не удовлетворил такой ответ. Вид-Орн сжал плечо Со:
- Фаэт. При всем уважении, твое молчание вызывает у нас тревогу. Или говори, или меняй маршрут.