- Пожалуй, да, - согласился Чо.
- Так может дело не в материи, а в принципе. Упорядоченность - это жизнь, а хаос - смерть.
- Ты произносишь какие-то дикие вещи, - вскричал Силба, - По-твоему, выходит, что любая планета, любая звезда это жизнь!
Снова пауза.
- А почему нет?
Силба стоял с открытым ртом.
- Но это же в корне меняет наш подход к... к материи! Это звучит слишком дико, это... я просто не понимаю ничего.
- Возможно, я ошибаюсь, - признал Со. - Но у нас есть только один способ проверить эту гипотезу.
- Эксперимент, - сказало несколько человек хором.
- Нам нужен ретранслятор - огромный музыкальный проигрыватель, мощностью сопоставимый с КПД целой планеты.
Фан Чо рассмеялся:
- Отличная шутка! И где мы его найдем?
- Я не знаю.
- Ладно, допустим, у нас есть такое устройство, - сказал Силба, - но что ты предлагаешь транслировать через него? Музыку с зонда? И если да, то какую именно?
- Я думал над этим, - сказал Со. - И должен признаться, что пока не знаю.
- Есть повод для обсуждения.
Они принялись дискутировать о том, как провернуть столь грандиозную затею. Замысел Онерона казался невыполнимым. Но эта фантастичность странным образом подстегивала поиск решений и наталкивала людей на новые догадки. Кто-то уточнял и расширял исходную посылку, кто-то предлагал более совершенные технические модели реализации эксперимента, и спустя какое-то время концепция оказалась вовсе не такой уж дикой. За спором они не заметили, как в зал вошел человек. Это был Ярг о Маас. Разговоры сразу оборвались; все смотрели на ветерана - тот хромал. Из разодранных дыр в комбинезоне сочилась кровь. Следом за ним вошло еще несколько люминитов, что отправились в поисковые рейды.
Со выступил вперед.
- Что случилось?
- Крушение, - коротко ответил Маас.
Все ждали.
- Трое пропали без вести.
- Как это произошло?
Люминит рассказал о катастрофе. Их глайдер летел над скальным районом планеты, когда что-то случилось с приборами. Казалось, навигация сошла с ума, и автопилот направил их прямо на толщу камня. Ярг попытался переключить управление на ручной режим, и после схватки с машиной сумел это сделать. Слишком поздно: корабль, хотя избежал прямого столкновения, но упал на небольшое плато по касательной, развалившись на части. Ти-боты в большинстве своем сгорели. Когда Ярг очнулся после удара, он не нашел никого из своих товарищей. Он обследовал близлежащие скалы и уступы, но безрезультатно - ни тел, ни следов. Люминиты как будто исчезли. Он послал сигнал бедствия и прождал помощи около суток, за которые чуть не замерз до смерти. Онерон сразу понял, кто из люминитов исчез. Маас назвал имена:
- Неколекоко, Муун-Ко и Ксайра.
- Спасибо, что вернулся живым.
Биолог сразу оказал раненому помощь. Люминиты из второй поисковой группы рассказали о своих приключениях - о том, как исследовали глубокие впадины, плато и равнины в своей зоне поисков, но не нашли ничего, о том, как получили сигнал и тут же отправились на помощь. Через пару часов вернулись еще две группы.
- Какие новости?
- У нас есть находка, - сказала Эпаста, капитан третьего отряда, - но это не эри.
Она подошла к проектору и вставила в разъем цилиндр со снимками и съемкой находки. На экране появилось изображение огромной воронки, похожей на древний кратер. Его края осыпались, а дно покрылось солидным слоем земли. Корабль подлетел ближе, чтобы можно было детально осмотреть внутренний рельеф сооружения.
- Древний космодром эри, - сказал Со. - Вот с чего все началось.
- Мы зафиксировали остаточное гамма-излучение в радиусе ста километров около объекта.
- Что еще раз подтверждает факты из Архива Улья о Якоре времени. Спасибо, Эпаста.
Люминитка кивнула, уступая место Вид-Орну, руководителю последней группы. Со не решался говорить первым, он молча ждал, когда начнет свой отчет великан. Вид-Орн угрюмо взглянул на товарищей и сказал:
- Мы ничего не нашли.
- Проклятие, - процедил Со.
- Ничего живого, - добавил люминит.
- Что ты хочешь сказать?
Великан крякнул, потер шею и выдал:
- Это надо показать. Словами не опишешь. Находка в ангаре, пойдемте.
Не тратя время на слова, все последовали вверх. В центре ангара находился предмет, похожий на яйцо огромного животного. Предмет матово отражал свет и имел мягкий кремовый оттенок. Люди окружили находку. Со шагнул ближе, чтобы тронуть поверхность, но его рука натолкнулась на невидимую преграду.