— Где ты? — вполголоса пробормотал он.
— Здесь, — тихо ответил Кейс.
Эрик следовал за звуком шагов старика. Боевой маг наблюдал за ними, а затем подпрыгнул, вскочил на ноги и, спотыкаясь, заторопился следом.
— Слуга! — крикнул он. — Опасности. Проводник.
— Бежим, — произнес Кейс, срывая ожерелье.
Он потрусил вперед, вздрагивая и кривясь на каждом шагу. Эрик — за ним. Острые, хищно накренившиеся ветви деревьев оставляли отметины на них обоих. Иномирцы даже не заметили, что вокруг стояли какие-то более темные силуэты, спеша убраться подальше от попытавшегося остановить их боевого мага.
Вдруг Кейс споткнулся обо что-то и упал на живот, проехавшись немного в грязи по склону. Эрик остановился и поспешил помочь другу подняться, но Кейс явно был не в состоянии продолжать забег — он схватился за колено и скривился. Они отошли достаточно далеко от боевого мага, чтобы тот не сумел увидеть их, однако неожиданно молодой человек заметил, что кое-что другое стоит впереди.
Ноги походили на корни дерева, балансируя на острых, как лезвие ножа, шипах, зарывающихся в грязь. Две руки, такие длинные, что их кончики, украшенные такими же острыми четырехгранными «кинжалами», царапали землю и пока замерли неподвижно. Существо стояло, склонившись в поясе. Все его тело, казалось, было сплошь сплетено из мускулов, походивших на темное матовое стекло, усыпанное шипами различной длины. Огромная грива из длинных иголок веером развевалась за спиной. На лице имелись огромные глаза неправильной формы, похожие на осколки обсидиана, вставленные в оправу над широкой полуволчьей-получеловеческой челюстью, полной длинных кривых зубов такого же цвета, как кожа.
Существо смотрело прямо на них, однако ничто на его лице не говорило о том, что оно осознает их присутствие. Рот странно изогнулся в нечеловеческой ухмылке. Тварь почти не двигалась, если не считать, что иногда ее шипы сгибались, один или два медленно закручивались, затем вновь распрямлялись. Слова Лейли эхом отдавались в сознании Эрика: «Они стояли совершенно неподвижно… совершенно неподвижно…»
Кейс, лежавший на земле, стискивая колено, только что увидел эту тварь.
— Вот дерьмо, — с невеселым смешком произнес он. — Оно нас опередило. Что ж, удача не может длиться вечно. Выбирайся отсюда. Беги. Я уже не могу.
Эрик подошел, чтобы помочь старику подняться, однако сам чуть не упал под тяжестью его тела. Кейс бросил заплечный мешок на землю.
— Вон там, чуть дальше, еще один, — указал Кейс. — В ту сторону не побежишь. И еще двое эвон где. Не ходи туда.
Эрик не отводил взгляда от Мучителя, но тот не двигался. Он потащил Кейса назад, прочь от твари, но она не шевельнулась — пока Эрик не споткнулся о кочку и они оба не рухнули на спину.
Раздался резкий звук, словно потрясли проволочную изгородь, — длинные тонкие иглы гривы зашевелились и загремели. Существо мгновенно ожило, словно пробудившись от сна. Оно медленно повернуло голову к ним. Лицо совершенно не изменилось, на нем все так же царила застывшая нездешняя ухмылка. Рука медленно поднялась, указывая на них, а затем оно приблизилось своей неуклюжей походкой, быстро продвигаясь вперед широкими шагами.
Запаниковав, Эрик попытался сбежать от него, однако внезапно обнаружил, что не может двигаться быстро. Он почувствовал, что его словно тянет обратно к Мучителю, как будто течением воздуха. Все вокруг замедлилось — от биения сердца до протяженности звуков, как во сне, — треск листьев и травы под ногами, голос Кейса, говорящего что-то слишком медленно, чтобы можно было его понять, словно он был записан на зажеванную пленку. Эрик со всей доступной ему скоростью склонил голову набок, чтобы взглянуть на тварь, протянувшую к нему свои длинные пальцы-ножи. Одну руку к нему, другую к Кейсу. Оно теперь тоже двигалось очень медленно, став почти красивым, и каждый шаг, каждая растянутая секунда обещала смерть, которая пока была далеко, но неумолимо приближалась. Их тянуло к протянутым рукам, как людей, скользящих вниз по склону холма.
Внезапно слабое потрескивание и огненная вспышка разрушили заклинание. Руку, протянутую к Эрику, аккуратно отрезало по запястье вспышкой обжигающего жара, такой сильной, что опалило даже волосы на голове. Время вновь вернулось в норму, нагоняя упущенное, и Эрику показалось, что оно движется втрое быстрее. Он полз прочь от существа, таща за собой Кейса по сухим листьям, царапаясь о ветви. Вновь раздалось потрескивание, их окатило очередной волной жара — и вторая рука Мучителя упала на землю. Но существо только развернулось на месте одним резким движением, на его лице не отразилось ни боли, ни ужаса, оно вообще не изменилось, на нем по-прежнему играла ужасная ухмылка. Маленькие огоньки догорали на земле вокруг обеих оторванных рук.