Лера, подчиняясь какому-то непонятному инстинкту, прижалась к любимому человеку. Костя одной рукой нежно обнял девушку. Вторая рука обхватила рукоятку бластера.
И тут откуда-то сверху, словно по велению создателя, снизошло долгожданное избавление. Послышался нарастающий гул. Нечто темное и массивное падало с неба. Вспыхнуло ослепительно белое зарево, сразу осветившее полнеба. Планетарные двигатели окончательно гасили скорость. Бесформенное огненное существо, демонстрируя свою мощь, плавно опускалось на клочок суши посреди беспокойного океана.
Люди зажмурились от яркого света, мгновенно разогнавшего туман. Оглушительный грохот заставил беглецов закрыть руками уши, пригнуться к земле, спрятавшись за машину.
Между тем белый огонь коснулся поверхности земли, застыл на месте, а спустя несколько секунд и вовсе исчез. Смолк нестерпимый грохот. Туман почти рассеялся. Видимость улучшилась. Люди покинули импровизированное убежище и со всех ног помчались к неясному силуэту пирамидального посадочного модуля, застывшего на каменистом плато всего в двухстах метрах от машины.
Но не так то просто преодолеть двести метров, карабкаясь вверх по скалистым выступам, оббегая валуны и перепрыгивая через бесконечные, узкие, но довольно глубокие каверны. Виноградов чуть не подвернул ногу, расцарапал руку, едва не выронив оружие. После догадался заткнуть бластер за пояс брюк.
Костя бежал впереди, держа девушку за руку. Лера вовсе не была обузой и довольно легко, словно быстроногая грациозная лань, преодолевала любые препятствия. Гораздо лучше пилота. Видимо она не только любила нежится в постели, но и уделяла много внимания своей физической подготовке.
Беглецы совсем забыли о полицейских, сосредоточив все внимание на посадочном модуле. А зря. Полицейские машины не упустили возможность напомнить о себе. Небесная машина появилась неизвестно откуда, прямо на пути беглецов.
— Полиция округа Медан. Немедленно остановитесь. Вы арестованы. Лечь на землю, руки за голову. При попытке вооруженного сопротивления будет открыт огонь на поражение, — грозно предупредил громкоговоритель.
Беглецы застыли на месте, зачарованно глядя в лобовое стекло полицейской машины. Им удалось рассмотреть двух людей в форме. Один полицейский высунулся в окно, сжимая в руках короткоствольный автомат. Ситуация практически безнадежная. А посадочный модуль так близко всего в сорока метрах. Что же делать? Сердце бешено бьется в груди. Мозг лихорадочно ищет выход из тупика. Как же не хочется подчиняться чужой воле.
Виноградов выхватил бластер. Он не собирался сдаваться на милость полиции.
— Не-е-е-т! — раздался истошный крик женщины.
Но полицейские тоже люди. Им тоже хочется жить. Водитель отреагировал мгновенно, рванув штурвал вправо. Машина послушно подчинилась воле человека, уйдя с линии огня. Но Виноградов не собирался стрелять. Путь свободен, и беглецы вновь устремились к посадочному модулю, преодолевая последние и самые трудные метры пути.
Полицейские начали стрелять. Краем глаза Костя видел яркие вспышки огня. Автомат глухо застрочил, и длинная очередь вспорола землю буквально под ногами бегущих. Люди спрятались за валуном. Но ненадолго. Надо бежать, пока небесная машина разворачивается. Пилот и девушка вскочили на ноги и упрямо, не разбирая дороги, помчались к спускаемому аппарату. Вторую машину они заметил слишком поздно. Она появилась неожиданно, вынырнула из-за громадного корпуса посадочного модуля и на малой высоте устремилась практически на таран, стараясь вынудить беглецов остановиться. Виноградов бросился влево, увлекая за собой Леру. Он хотел укрыться за массивным шасси посадочного модуля. Беглецам повезло. Широкая металлическая лапа спрятала их, приняв на себя второй удар. Короткая очередь, выпущенная из автомата, впилась в металлический «башмак» гостя из космоса, впрочем, не причинив посадочному модулю ни малейшего вреда. Полицейская машина пронеслась мимо.
— Мамочка! — Лера поспешно пригнулась, обхватив голову руками.
— Бежим! — что есть мочи крикнул Виноградов, хватая девушку за руку. — Надо добраться до трапа, пока они не вернулись.
Обратной дороги нет. Лера смогла совладать с собой и последовала за пилотом. Беглецам нужно обогнуть посадочный модуль и во что бы то ни стало добраться до трапа, укрыться за прочными стенами спускаемого аппарата. Задача архитрудная, ведь небо уже кишит полицейскими машинами, они сжимают круг, будто акулы в море.
Костя торопит Леру, но неожиданно для себя замечает, что девушка уже обогнала его и бежит впереди. Вот трап. Близко. Рукой подать…
Еще одна машина появляется в поле зрения. Очередная автоматная очередь преграждает путь. Лера падает. Споткнулась? Виноградов, забыв обо всем на свете, бросается к девушке, опускается на колени, затем переворачивает ее на спину.
— Костя, — едва слышно шепчет она. — Мне очень больно…
— Лера, что с тобой?
На одежде проступило бурое пятно Кровь на руке…
— Лера! Лера! — от отчаянья закричал мужчина. Его душераздирающий вопль можно было услышать в любом, даже в самом дальнем уголке острова.
Виноградова вдруг обуяла дикая ненависть, он вскочил на ноги. Рука послушно и заученно вскинула бластер. А полицейские, которые уже успели приземлиться и покинуть машину, вдруг поняли, что совершили непоправимый поступок. Они не хотели убивать и вели лишь предупредительный огонь. Но так уж получилось, что сгусток смертоносной энергии, выпущенный из автоматического бластера, отколол маленький кусочек от базальтового валуна. И тот, в свою очередь, ранил девушку в живот.
Полицейские, осознав случившееся, успели броситься на землю. А Виноградов, страшно вопя от отчаянья, захлестнувшего душу, разрядил всю обойму в полицейскую машину. Потом он отшвырнул оружие, поднял Леру на руки и поспешно взобрался вверх по трапу, скорбно неся драгоценную ношу. Его никто не остановил. Люк закрылся, отгородив беглецов от враждебного мира Ригеля-7.
Через минуту в эфире, на полицейской волне прозвучало радиосообщение, наполненное горечью и переданное открытым текстом: «Вы ранили дорого мне человека. Убирайтесь. Иначе я перестреляю вас как…» Сообщение оборвалось на полуслове. Но продолжения не потребовалось. Полицейские машины бросились врассыпную, поспешно удаляясь на безопасное расстояние. А все потому, что в носовой части спускаемого аппарата открылись два люка и из них на свет божий показались хищные стволы протонных пушек. Против них легкая броня полицейских машин бессильна.
Еще через некоторое время остров вновь осветило белое зарево, затмив собой солнечный свет. Пирамидальный посадочный модуль вздрогнул, лениво оторвался от земли, убрал шасси и, ежесекундно наращивая скорость, устремился ввысь, а потом и вовсе скрылся из виду.
Глава восьмая
Джордж О`Брайн буквально ворвался в просторный и светлый диспетчерский зал Центра управления полетами. Его сопровождали два вооруженных сотрудника Департамента Национальной Безопасности. Сотрудники госбезопасности мгновенно заняли ключевые места в помещении. Последним в зале появился человек больше известный как частный детектив, знакомый Леры Лайер, только без бороды. Именно этот офицер встал посреди зала и, подняв вверх служебное удостоверение, громогласно объявил:
— Всем оставаться на своих местах и продолжать работу! Центр управления временно переходит под непосредственный контроль Департамента Национальной Безопасности. Я полковник Зданович, Главное Управление Департамента Национальной Безопасности. Десять минут назад администрация Ригеля-7 ввела на планете чрезвычайное положение. Отменяются все межзвездные рейсы. Планета закрыта.
Диспетчера оторвали взоры от контрольных мониторов и удивленно уставились на человека в штатском. К полковнику уже спешил старший диспетчер, невысокий седой старик.
— Но сэр, — запротестовал он. — Вы нарушаете нашу работу. На орбите три с половиной тысячи кораблей…
— Никто не собирается вам мешать, — Зданович придирчиво измерил взглядом старшего диспетчера. — Пусть ваши люди продолжают работать. Теперь ваш девиз таков: «Всех принимать, но никого не выпускать». До особых распоряжений. Военные в курсе. И еще, нас сильно интересуют два орбитальных объекта. Транспортный звездолет «Вика-3» и его посадочный модуль. Кто их контролирует?