К сожалению, фрегат слишком тяжел. Они не успели. А джипсы успели. В головокружительном сальто-мортале шесть пар гребешков снова обрушились из верхней полусферы, и вновь эфир захлестнуло ужасом, болью и боевым азартом.
Я едва поспевал помечать цели. На малой дистанции метки вертелись быстрее моих пальцев, автоматика наведения сходила с ума, но работала. Без малого две сотни лазернопушечных установок сплели над ордером смертельную паутину. Жаль только, муха оказалась не по пауку!
Прямо над нашим «Фульминатором» пронесся невообразимо уродливый аппарат — форменный гребень, только буро-зеленый, с редкими корявыми зубьями. Я бросил стволы вслед, гудели сервомоторы, где-то в носу флуггера надрывался гироскоп. Импульс лазера впился в тело чужака, а вслед ему хлестнула тугая плеть тридцати миллиметровых снарядов.
Я видел, ясно видел, как отлетели в стороны два зубца и потянулось облачко розоватой жидкости. Гребешок кувырнулся, но хода не потерял. Если он и был ранен, то не смертельно.
— Получил, сука! — заорал я торжествующе. — А вот тебе!
Флуггер начало мелко трясти, но я не обратил внимания, тем более что тряска почти сразу улеглась. А мне очень хотелось еще в кого-нибудь попасть!
Включилась трансляция, меня вызывал Яхнин. Сквозь динамики слышалось хриплое, прерывистое дыхание.
— Андрюша, беда. Нас подстрелили.
— С вами всё… — Я хотел спросить, всё ли в порядке, но он меня отлично понял и перебил.
— Слушай. Не мешай. Со мной всё не в порядке. Был взрыв. Меня сильно посекло осколками. Ничего не вижу. Совсем. И рук не чувствую. Поэтому приказ: включай турель на автономку и лезь в кабину второго пилота. Берешь управление на себя. Выполняй.
— Максим Леонидович! Да как же… Я не справлюсь!
— Я тем более. Не справлюсь. Надо, приказ. Исполнять. Надо справиться. Лезь в кабину…
Голос прервался. И только теперь я почувствовал настоящий страх. Липкий парализующий ужас. Вокруг царил огненный ад: гребешки расстреливали колонну, фрегаты били по гребешкам, и страшно мне не было.
А теперь — теперь я испугался. Один в неуправляемой машине, которую несет вперед со скоростью метеора, без напарника, под огнем джипсов и под гнетом приказа. Откуда же я знаю, как тут что работает! Это «Фульминатор», а не «Горыныч».
Впрочем, разобрался я быстро. Флуггер есть флуггер. Виртуозно управлять торпедоносцем я не смог бы, но дотянуть из точки А в точку Б — запросто.
Дела наши были на уровне «выше среднего». Гребешки вынужденно взялись за фрегат «Пермь» и оставили нас в покое. Работали восемьдесят семь машин, что вполне достаточно для выполнения задачи, строй шел, как на параде, вот что значит кадровые офицеры!
Так, что здесь нажимать? Штурвал, педали тяги… красным — рубеж атаки на экране. Торпеды в норме. Ага, захват цели! Ну что, если пристроиться к опытным коллегам, можно полетать!
— Всем внимание! — сказал я в рацию, вспомнив об уставе. — Комэск Яхнин ранен. Я, кадет Румянцев, позывной Комета, взял управление на себя. Принимайте командование группой в порядке субординации. Повторяю, комэск Яхнин ранен.
— Здесь Армбрюст, заместитель Яхнина, принимаю командование группой, — отозвался эфир. — Приказываю произвести захват цели — глубокая каверна на поверхности по местной координатной сетке на 15–64. Работаем залпами: первый — легкие торпеды ВТ-500, интервал три секунды, второй — торпеды ВТ-4000 с подфюзеляжных консолей. Заходим на цель согласно тактической нумерации эскадрилий с первой по восьмую, после залпа немедленный отворот! К исполнению!
— Румянцев, говорит старлей Ильинский. Ты сейчас идешь во главе эскадрильи, это неправильно. Пропускай меня вперед и считай своим ведущим.
— Так точно, принял.
В самом деле, с моей отсутствующей квалификацией торпедоносца переть впереди — это самонадеянно. Я включил маневровые по левому борту, выпуская флуггер Ильинского.
— Бери цель, Румянцев, до залпа тридцать секунд, не провали нам всё!
— Есть не провалить!
Даю максимальное увеличение на панораму кабины.
Астероиду досталось знатно! Вся его боковина была буквально срыта! Вот они, таинственные чужие потроха, куда мы нацелились торпедами!
Самая здоровая каверна оканчивалась тем самым «магистральным туннелем» для перемещения «противомассы», о котором говорил контр-адмирал. Туннель уходил вглубь почти на пятнадцать километров, если верить показаниям лазерного дальномера. Такое впечатление, что астероид пытались подвергнуть терраформированию, но неудачно. Входное отверстие имело в поперечнике километра полтора то есть, туда мог уместиться любой наш авианосец. И при этом астероид жил и продолжал функционировать!