— Ой только не прибедняйся, — усмехнулась стрелок, — собственный мех, чистый от кредитов, да ещё и место стрелка свободное, — запросто можешь тендер среди танкистов объявить.
— Да какой там тендер, — махнул рукой Алексей, — «Пума» конечно безопаснее мукомола, но и платят куда меньше.
— Знаешь, — неожиданно серьёзно произнесла коллега, — мне после первого боя стало глубоко пофиг на деньги. Я всю зарплату была готова отдавать, лишь бы чуть безопаснее стало. И не только зарплату.
Поняв, что разговор зашел куда-то не туда, они свернули тему.
Тех, кто оставался «ночевать» в столовке дожидаясь очередного пакета подписок жестоко обломили. Федеральные каналы конечно были интересными, спору нет, но репортаж, что по настоящему интересовал наёмников, мало того, что вышел лишь под самый финал пакета щедро усыпанного рекламой, так ещё и не содержал ничего кроме детального обзора структуры группы «Пионеров», почему-то вместе с историей пограничных войск и обещания продолжить в следующей серии. Невыспавшиеся и злые горе-зрители материли жуликов-маркетологов. Алексу оставалось только радоваться, что он был слишком измотан, чтобы к ним присоединиться.
Сегодня утром была очередь Михаила занимать место в столовой. На базу набилось столько народу, что утром в пищеблок надо было приходить к семи, если хочешь позавтракать хотя-бы к пол-восьмому. Товарищ стоял не один. Эффектно смотрящаяся даже в форме молоденькая девушка — сержант явно выпустилась ненамного раньше самого Алексея, если вообще не была одногодкой.
Миша представил их друг другу, и не успел сержант порадоваться за товарища, как последний неожиданно оставил их одних за столиком, быстро закинув в себя небольшие порции синтет-котлет.
— Я понимаю, что ты торопишься на арену, Лёш, поэтому давай не будем ходить вокруг да около, — отложила вилку девушка, — У меня полтора года стажа, восемь боев, я служу в семнадцатом звене, на "мирми". Рейтинг и показатели выше среднего. Слышала у тебя есть место стрелка и право выбора. Опыта и особых сбережений нет, но может ты готов обсудить другие варианты компенсации? Готова обсудить любые условия, — даже без выделенных легким придыханием последних слов, тон, макияж, эффектная поза и словно сама собой разошедшаяся на третьей пуговице форма, не требовали расшифровок.
Совершенно неготовый к такому раскладу пилот ошалело смотрел на собеседницу, пытаясь сообразить как отказать не обидев. Как-то не готов он был искать партнёров в постель таким образом, к тому же сейчас мечталось совсем о другой. Может не такой красивой, зато давно нравившейся. Да и напарника сержант планировал найти по-опытнее. Красавиц много, а жизнь всё же одна.
Правильно понявшая его молчание девушка усмехнулась, и не доев, встала:
— Ну попробовать то надо было. Удачи! Если передумаешь, Михаил знает мой номер.
* * *
— Мы с ней в одном звене воевали, не мог отказать. Ну а лично передавать такое предложение сам понимаешь, как-то странно было, — извиняющимся тоном произнёс дожидавшийся у выхода товарищ.
— Да ни вопрос, — пожал плечами Алексей, — я сам виноват, что затянул, сейчас слухи разойдутся — задолбают. Сегодня вечером пойду к кадровику, возьму список кандидатур, мне не деньги сейчас важны, сам понимаешь, а хороший напарник. Ты точно не хочешь?
— Нет бро, прости. «Краб» получше будет. Даже на передовой. А твоя сокурсница?
— Променять обновлённый «Саттелит» на «Пуму»? Когда ими наконец пользоваться научились? Я ей не враг, она себе тем более! Даже предлагать не буду.
* * *
В обед найти кадровика не получилось, всё начальство умотало в город "на совещание", а вечером опять было не до поисков. Обещанная вторая часть сенсации наконец-то вышла, и Алекс даже не знал, какая из новостей хуже.
Обзор истории корпораций и пограничников был не случаен. Про них широкая публика практически не знала, а наёмники избегали обсуждать эту тему. Даже те, кто оттуда вернулся. Войска пополнялись в основном штрафниками и выпускниками училищ не сумевших пробиться даже на «скорпы».
В их обязанности входило прикрытие высадившихся исследователей и горнодобывающих артелей на самой границе изученных миров. Основной угрозой были астероиды, различные сюрпризы природы в новых землях, а, главное, пираты. Это была давняя головная боль исследователей. Дикие бригады, вооруженные дешевой танковой техникой не признавали никаких законов, что уж тут говорить о правила Арбитража.
Бывало, что самые отчаянные и на ограничения инквизиции забивали, но тут уж последние не церемонились. У них были свои, весьма эффективные силы, оснащённые запрещённым оружием вплоть до ядерного и не колебавшиеся с его применением.
С «умеренными» пиратами было сложнее- формально они могли пользоваться даже услугами навигаторов, хотя те старались найти максимум отговорок. Впрочем, частных транспортов в заграничье тоже хватало. Убогих и убитых, но всё же способных доставить налётчиков из точки А в точку Б, благо сами межпространственные шлюзы были общедоступными, а правом на досмотр располагали лишь правительства и собственники зарегистрированных систем.
Периодически Арбитраж собственными силами производил большие зачистки, выбивая скудные запасы пиратов, но рано или поздно начинался очередной рецидив.
Нынешний обещал побить все рекорды. Оказывается, на границах их сектора уже добрых лет пять шла настоящая война, куда, стараясь особо не афишировать швыряли сотни молодых наёмников из соседних регионов, и даже кадровые отряды комитета. Самое странное, что без особого успеха и с огромными потерями. Пираты невесть как ухитрялись восстанавливать потери и даже организовали у себя какие-то производства, на след которых никому не получалось выйти.
Кто-то в «Фактчек ньюс» сопоставил нынешние события, и происходящее на границах, а так же тщательно изучил всю доступную информацию по нелегальным производствам и пришел к очередной сенсационной корреляции — пик бесчинств пиратов приходился на нескольких звёздных систем где ещё до начала вспышки каперства бесследно исчезли ряд экспедиций. При этом, соседние с пиратами системы полностью контролировалась дочерними компаниями «Пионеров», и туда шел регулярный поток поставок, явно превышавший собственные потребности небольших колоний. Прямых обвинений медиа не выдвигало, но между букв читался предельно ясный посыл — проблемный участник «заграничья» был давно освоен нелегалами, и с ними кое-кто на буку «Пи» активно торговал.
Оставался открытым вопрос, почему бы освоенным мирам не легализоваться, но этому при желании можно было отыскать немало причин. Такое уже встречалось в истории, хотя и в меньших масштабах.
Не успели затихнуть последние слова диктора, как бегущей строкой побежали новости о поданных судебных исках. Небольшие каналы уже пестрели протестами «Пионеров», про вчерашний материал и говорить было нечего. Там иски уже исчислялись десятками. Причём почти никто из обвинённых в подготовке к агрессии не отрицал факты по существу. В основном адвокаты ссылались на абсолютную легальность подобных действий и нарушение конвенции о промшпионаже.
* * *
Удивительно, но прошла уже неделя, а на фронтах не происходило вообще ничего. В отличии от бирж, на которых бушевал шторм. Поговаривали даже об угрозе глобального биржевого кризиса. Если так, то неудивительно, что обе воюющие стороны предпочитали не притворяться мёртвыми. Одно дело атаковать богом забытые планеты, и совсем другое — кошельки сильных мира сего. В этом случае риcковать жизнью уже придётся не наёмникам.
Как решался (и решался-ли) вопрос нехватки сил наёмникам сообщить не удосужились. Зато на тренировках их начали гонять с удвоенной силой, с тех пор как на фьючерсы конфликта стали котироваться на топовых биржах — проблемы с финансированием обороняющихся исчезли.
Командор ходил лучась и подпрыгивая. Какая-то из венчурных компаний выкупила чуть ли не треть акций отряда с неприличной премией.
Эпилог
Эпилог.
Планетарная ремонтно-тренировочная база корпорации "Полиметалы Вальдиса".