В штаб сектора «Синапский пояс».
Встаньте на путь Солнца, ашвант Каршипта!
Считаю своим долгом доложить, что указанные диверсанты вырвались из окружения в городе Кирта после победоносного штурма, который предпринял осиянный Солнцем адмирал Дэвед. Соответственно, упустили их патрули, находящиеся в ведении генерала Бахмана Кирьяша, который теперь пытается переложить ответственность на наши плечи. Нечестивые друджванты, видимо, являются частями осназа, имеют превосходное снаряжение, замаскированные схроны вокруг города и даже в самом городе, а также развитую шпионскую сеть среди местного населения. Для эффективной зачистки наших сил линейной пехоты не хватит. Нижайше прошу выслать не менее трех егерских батальонов и специалистов по контрразведывательным операциям.
С уверениями в бесконечном моем почтении,
Из записи сеанса радиосвязи.
— …три батальона егерей?! Передайте этому недоделанному болвану с клонированными мозгами, что если он не решит проблему в срок — поедет убирать навоз трайтаонских храфстра! Руками!
Изматывающий марш по махаонской тайге Ахилл-Мария вспоминал как увеселительную прогулку. Да и не он один.
Собственно лес прошли без происшествий. Кроме того, получили хорошее подкрепление в виде остатков штурмовой пехоты — подготовленные бойцы с хорошим снаряжением.
К счастью, силы вторжения были слишком заняты. Им было не до мелких недобитков, которые всё равно не продержались бы в тайге без провианта, знания местности, карт и специального снаряжения. Крупные соединения клоны вычистили за сутки. А всякие козявки не заслуживали их внимания. До поры.
Оккупация — это сложный комплекс мероприятий.
Необходимо было вывести основные силы вторжения. На их место ввести гарнизоны. Обеспечить места дислокации. Питание. Медицину. Переписать население. Определить распорядок новой жизни в режиме военного положения. Разобраться с валютой. Организовать работу захваченных предприятий, коих на Махаоне было много. Обеспечить гарнизонную и патрульно-постовую службу. Перевести военнопленных в лагеря. Пресечь возможные эпидемии в лагерях беженцев (а беженцев одна только Кирта поставила более четырехсот тысяч) — то есть опять же медицина. Развернуть среди населения оккупированной колонии зороастрийскую пропаганду. И еще тысяча одна срочная надобность.
Неудивительно, что маленький отряд не беспокоили.
То есть сначала по следам пошла поисковая партия, а над тайгой закружились беспилотные аппараты. Но метель уничтожила тропу и оперативный перехват стал невозможен. В итоге сработало здравое рассуждение: куда им, бедолагам, деваться в зимнем лесу? Сами выйдут!
Этот прогноз имел шансы оправдаться. Да он обязательно, всенепременно оправдался бы! Но отряд вел Салман дель Пино, который заменял навигационный комплекс, полновесный отдел снабжения, штаб, а заодно, в случае огневого контакта, мог сработать как целое отделение осназа.
Медицина тоже имелась.
Только клонам обо всем этом не доложили.
Словом, отряд выбрался из тайги и вступил в предгорья хребта Южный. Старые пологие горы, изжеванные ветрами и временем. За горами лежала долина Нерской губы — длинного, узкого залива, который омывался теплым океанским течением.
Хребет отсекал зону резко континентального климата с ее заповедной тайгой от зоны «природно-климатического феномена». Там было не по-зимнему тепло, там раскинулось море, отряд шел именно туда.
Но как миновать предгорья? Как выйти из-под таежной крыши?
Все эти вопросы задали Салману, когда маленький отряд остановился на последний лесной привал, а командиры собрались посоветоваться.
Посоветоваться было о чем.
Равнина сменилась сопками, которые забирались все выше к небу. Непроглядная стена кедров поредела. Вместо могучих стометровых стволов тут и там стали появляться представители Pinus machaoniensis, то есть махаонских сосен. Вполне скромных, растущих по распадкам и вершинам холмов в обрамлении подлеска.
Потом кедры пропали вовсе.
Перед отрядом лежала недружелюбная предгорная лесотундра, где не было защиты от всевидящих космических глаз. И над которой, что еще хуже, все чаще пролетали вертолеты.