Если быть справедливыми: остатки авиакрыльев. Все что осталось после сражения на дальних подступах.
Теперь жалкий ошметок прикрытия высовывался, чтобы дать по зубам особо зарвавшимся торпедоносцам «Фраваши», когда те залетали в мертвые зоны ПКО. Много толку…
Клоны стремились использовать специфику расположения башен ГК на линкорах типа «Кавказ» («Белоруссия» принадлежала тому же проекту). На малых и средних дистанциях им приходилось маневрировать, разворачивая артиллерийские палубы, чему очень мешал размер. Враг предсказуемо рвался в ближний бой на выгодном ракурсе.
— БЧ-2! — Капитан Лукашенко вызвал ракетно-артиллерийский пост.
— Здесь!
— Я смотрю, вы взялись экономить «Титаниры»? Стреляйте сейчас, потом будет поздно! Ракетным ПУ и башням ГК приказываю перейти на максимальный темп стрельбы! Огонь по готовности!
— Есть!
Линкоры спешно координировали огонь.
В черном небе разыгрывалась классическая военная драма, без пяти минут Шекспир: тяжелые вымпелы без истребительного прикрытия под комбинированной атакой артиллерии и флуггеров. Вопрос лишь в том, когда наступит развязка. А в том, что она наступит, сомнений не возникало.
Уже сейчас, в первые минуты дуэли, огонь крепостей слабел на глазах. Вокруг «Шлиссельбурга» и «Орешка» вились десятки штурмовиков и торпедоносцев, один за другим подавляя огневые позиции.
Скоро они навалятся на отряд линкоров.
«Кавказ» отчаянно маневрировал.
Башни ГК плевались тоннами бронебойной стали. А из пусковых по бортам рвались к целям ракеты «Титанир».
Далекий орбитальный горизонт окрасился вспышками. Клоны дали залп. Им не было нужды торопиться, поэтому действовали они слаженно, как оркестр. Десятки снарядов и ракет шли на «Белоруссию». Пилоты опять, в который раз, успели дать разгонный импульс, запуская корабль по спирали. Расчеты ПКО вновь успешно отстрелялись и линкор выжил. Всего одно попадание. По правому борту зияла рваная дыра.
— Что у вас, «Белоруссия»? — Лукашенко нашел время поинтересоваться судьбой собрата.
— За собой смотри, Паша, — ответил Шаховской. — У нас порядок. Клоны всю тушенку пожгли. Попадание в склад с продовольствием!
Опять залп. Опять космос на мгновение освещается красно-желтыми точками. На этот раз заметно ниже. Линкоры врага заходят со стороны солнца. Замысел понятен: раздергать отряд, оторвать новые линкоры от старого «Пожарского» и добить поодиночке.
«Ну это дудки», — подумал Лукашенко.
Залп настиг «Кавказ». Точно двадцать барабанных палочек ударили по тугой мембране. Атмосферу с линкора стравили перед боем, заменив на инертный аргон. Но звуки очень нехорошие.
Посыпались доклады. Вторая башня ГК — заклинен поворотник. Пробит бронепояс между пятой и шестой переборкой. Повреждена кормовая цитадель ПКО. Потеря связи с ходовой.
— Бегом, бегом в ходовую! — кричит Лукашенко. — Проверьте, что там с БЧ-5! Просто связь отрубилась или что?!
Потянулись минуты.
А потом линкор настигла волна флуггеров.
Четыре десятка «Абзу» засыпали корабль ракетами и убрались на прикрытие ударных эскадрилий. Те не заставили себя ждать. Штурмовики «Кара» и торпедоносцы «Фраваши».
— Идем встречать паразитов! — доложил командир отряда истребителей. — Пособите, чем можете, а мы поехали!
Лукашенко перекрестился. Понятно, что ребята идут на смерть.
Дальнее ПКО отработало, как на полигоне. Потом истребители. Залпы клонских ракет вынужденно произведены на максимальной дальности, есть время для работы твердотельных и лазерных зениток. После опять навалились «Абзу». Как и предсказывал командир, назад пришла лишь пара «Горынычей».
— Все, парни, — сказал тогда Лукашенко. — Ракеты вы расстреляли, валите на Глетчерный! Что толку, если вас тут порвут!
— Бывай, капраз! — раздался свойский голос командира отряда, все-таки выжил!
Вторая атака торпедоносцев. Третья.
Четвертой не пережило почти все правобортное ПКО «Кавказа».
Три капитана вышли на совместный сеанс связи.
Клонские торпедоносцы на перезарядке. Пятой атаки не выдержать. Надо атаковать самим, пока можно и есть чем стрелять.
Что ж, надо значит надо!
Три истерзанных вымпела пошли на сближение, подставив толстобронные носы под выстрелы вражеских линкоров. В зоне прямой видимости, на той дистанции, куда редко залетают даже штурмовики, они развернулись и дали слаженный залп. И еще один, и еще.
Линкоры «Йездигерд», «Шапур» и «Ардашир», разрываемые артиллерийским штормом, вынужденно отвернули. Все-таки тип «Кавказ», несмотря на все недостатки, вооружен 610-мм орудиями, а это такой аргумент, с которым трудно спорить на сверхмалых дистанциях!
Следующие залпы пришлись по авианосцам. Самоубийственная атака русских линкоров, казалось, могла переломить ход боя. Но такая иллюзия не туманила взгляд профессионалов войны.
Потому что с удирающих авианосцев вновь поднялись «Фраваши» и «Кара».
Дредноуты шли близко, совсем близко, как на параде. Только так остатки их ПКО имели хоть какой-то шанс создать заметную плотность огня в ближней сфере. И так же, как на параде, они отступили на исходные, готовясь встретить смерть, когда пришел приказ самого главкома.
— Внимание, «Кавказ», «Белоруссия» и «Пожарский»! Все видел! Восхищен вашим мужеством! А теперь пора отступать! Ваша гибель ничего не изменит! Уходите через X-матрицу. К исполнению.
Так закончился знаменитый бой линкоров, вошедший во все учебники. Заканчивался и день. Непобежденные вымпелы спаслись, оголив орбиту. Через полчаса погибли крепости «Орешек» и «Шлиссельбург», а планета осталась без прикрытия.
Над укреплениями Города Полковников повисли конкордианские линкоры, выкашивая наземное ПКО. Вслед за их неотразимыми снарядами пошел десант.