Брат Змей вскочил из кресла. В темноте зажегся огонек сигареты — Змей был курильщиком и всю беседу страдал без табака. Он зашагал по комнате, сопровождая рассказ рубящими жестами, которые угадывались по скачкам красного никотинового светляка в его пальцах.
— «Черный Легион»! Вы хотите знать про «Легион»? Я вам скажу! — начал Змей с отменной желчностью. — Нет-нет, брат Симон, позволь я закончу — это быстро! Эти сеньоры слишком себе на уме! Как я и говорил! У них своя игра, доверять им мы не можем! Да, они весьма полезны, но, черт дери, вводить кого-то из них в Братство?.. Слуга покорный, это без меня! Без меня! Мы с ними так намучаемся, так намучаемся… Теперь о моем направлении!
Он на секунду остановился, сигарета описала дирижерскую дугу, и Змей продолжил свою маршировку сквозь полутьму комнаты.
— Да! О моем направлении! Я сумел протолкнуть увеличение военного бюджета в Совете Директоров ОН. Кто бы знал, чего мне это стоило! Но увеличение пошло! Почти в два раза! Пограничные с Конкордией базы насыщаются техникой, новой техникой! Авианосцы типа «Три Святителя» встают на модернизацию, ранние партии истребителей РОК-14 «Горыныч» модернизацию прошли! Уже прошли! Замена двигателей — и готов истребитель-перехватчик РОК-14-тер!
Змей глубоко затянулся, выпустил клуб дыма и продолжил:
— Новые типы вооружения! Увеличение численности кадровой армии! Новейшие орбитальные крепости передислоцированы на Восемьсот Первый парсек… В результате, как и планировалось, нарастает астрополитическая напряженность! Официальные круги Конкордии реагируют предельно нервно, но об этом брат Дракон расскажет лучше. Большая удача, нам удалось пропихнуть ратификацию признания независимости самоопределяющейся территории Большой Муром — теперь от Объединенных Наций окончательно откололись сразу три планеты 3-класса, это вы знаете и без меня. Теперь о неудачах. Повышение военного бюджета повлекло пропорциональное усиление мер безопасности. Результат озвучил брат Бык: новейшие образцы вооружений вскрыть не удается. Дирекция Тяжелой и Специальной промышленности дробит заказы по независимым предприятиям, а ключевые производства переносит на собственные внебюджетные мощности. Если мы осведомлены в общих чертах о программе «Сталь-2» по производству флуггеров с генераторами защитного поля, то о новых типах боевых звездолетов мы не имеем ни малейшего представления. Даже названий не знаем! Сейчас наращивание могущества армии и флота Российской Директории идет такими темпами, что мы рискуем не успеть. Скоро, совсем скоро русские будут не по зубам всем державам Сферы Великорасы, вместе взятым!
— Брат Змей, я тебя перебью, — сказал Лебедь. — Кто возглавляет Дирекцию Тяжелой и Специальной промышленности? Растов? Он главная проблема? Вы не рассматривали вопрос его вербовки?
— Что?! А! Нет! — Змей снова затянулся. — Бесполезно! Вербовать… Легче завербовать метеорит! Никакого компромата, никаких слабостей — сильный враг! Полностью подчинен цели, вся жизнь в службе!
— Тогда ликвидировать.
— Не поможет. Это надо было делать десять лет назад! Сейчас вокруг него выросла целая школа управленцев, как они называют себя сами — «Соколы Растова». Не станет Растова — будет какой-то «Сокол», и еще неизвестно кто хуже. Поэтому мой вывод такой: план по милитаризации Объединенных Наций выполнен и, к сожалению, перевыполнен. Вооруженные силы ОН превратились в неуправляемого монстра, который создан для войны и теперь не может не воевать! В июне 2620 года пройдена та точка, когда войну можно было остановить. Теперь война будет! Это хорошо. Это отвечает Схеме. Плохо то, что мы слишком сильно их напугали. Монстр получился огромный! Финальная часть моего вывода такова: мы не можем ждать! День «М» необходимо переносить! Начинать надо раньше! Если были сомнения, кому отдавать белые фигуры, то теперь ответ ясен — Конкордии! Потому что если начнут русские, Конкордия не продержится и сорока дней, и весь наш план насмарку!
— Спасибо, брат Змей, — сказал Бегущий за Солнцем. — Как всегда многословно, но по существу. А что нам поведает брат Дракон? Как дела у Великой Конкордии?
— Стоп! — перебил его Змей. — Что решим с переносом сроков? Это важно!
— Всему свое время. И не мог бы ты оставить свою сигарету? Запах отвратительный, и привычка не самая лучшая! Ты не мальчик уже, брат, пора подумать о здоровье.
Змей хотел сказать, что здоровье может не понадобиться, если опоздать с началом операции, но вовремя осекся.