Глава 1
Лангрен преследовал эту тварь почти год. Обычно оборотни привязаны к какому-то месту: лесу, горе, болоту или реке. Они обитают в тихих безлюдных местах, поджидая незадачливых путников. Но это чудище было не таким. Оно неутомимо блуждало по миру, оставляя за собой кровавый след. Лангрен, идя за ним, видел одну и ту же картину: скорбь, плач, головы, посыпанные пеплом, голосящие на все лады женщины с растрепанными волосами, расцарапанными лицами и в изодранных одеждах. И везде были страшные изуродованные трупы, с вспоротыми животами и выражением животного ужаса на застывших лицах. Оборотень даже не пожирал их, просто давал волю своей злобе и жажде разрушения. Ему все равно кого было убивать, будь то могучий воин, или пожилой старейшина, маленький ребенок или женщина. Он видимо владел искусством 36 превращений, потому все описывали его по-разному, то молодой девушкой, то благообразным старичком, то торговцем вином, то странствующим монахом и даже Охотником. Из-за этого в одной деревне Лангрена чуть не разорвали на части разъяренные жители, но все обошлось, а поимка этого чудища стала для него делом чести.
Лангрен, преследуя оборотня, прошел плодородные равнины, великие реки, огромный горный хребет, кишащий, разбойниками, хищниками и злыми духами; степи, где жили кочевники-людоеды, свирепые и рыжие, в огромных расшитым золотом колпаках; болота, населенные маленькими людьми, которые носили вместо одежды лягушачью кожу. И вот они с оборотнем дошли до самого края мира, в густые северные леса. В этих местах небо было низким и серым, из-за того, что Небесный Купол здесь шел в уклон. Возможно, в нём была трещина, потому тут почти все время сочился дождь. Городов в этих местах вовсе не было, одни лишь маленькие деревеньки, окруженные лесом. Жизнь для людей здесь была борьбой. Местные жители жгли деревья, корчевали пни, вырывая у древнего леса малый клочок земли для распашки. А тот в ответ жестоко мстил, посылая против них хищников, злых духов, болезни и кусачий гнус. Эта земля была далека от центра мира, а потому, здешним людям не стоило даже надеяться, однажды, обрести счастье и бессмертие. Постоянный дождь вызывал гниль на теле и в душе. Но, Лангрену здесь даже нравилось. С детства его привлекал лес, величественные деревья часто заменяли ему собеседников и друзей. Что касается грязи и неудобств, то жизнь в Белом Ордене только из них и состоит. Любой Охотник вечный скиталец, что живет, чем добудет, да скудным подаянием. Награда за его труды находится не здесь, а на небесах.
А оборотень, видимо, увяз в раскисшей грязи местных дорог и замедлился. И Лангрен, наконец его настиг. Ранним утром Охотник въехал в деревню, где тварь расправилась с целой семьей. Женщины голосили, старик, заменяющий священника, что-то бессвязно бормотал, мужики угрюмо и исподлобья рассматривали чужака на белом коне, в серой, покрытой рыжей грязью одежде. Лангрен спустился в низкую землянку, покрытую дерном и ветвями. Она была залита кровью. Части человеческих тел были разбросаны в полном беспорядке. Внутренности свисали с потолка, будто украшения к празднику урожая. Лангрен макнул палец в лужу крови и поднес к лицу. Кровь была совсем свежая, к тому же не успела впитаться в землю. Эта нечисть не могла далеко уйти.
Лангрен не мешкая, вскочил на коня. Единственный путь из деревни вел на север. Он пришпорил скакуна и тот поскакал галопом, брызгая во все стороны комьями глины. На пустом тракте сквозь сырое марево показался силуэт. Лангрен, быстрым движением снял кожаный чехол c топора, одной рукой крепче взялся за поводья, в другой сжал секиру, готовясь на скаку проломить чудовищу голову. Тварь была все ближе и ближе. Она была небольшого роста, шла, шатаясь и спотыкаясь. Это был мальчик, лет шести, не больше. Услышав топот копыт, он повернул заплаканное лицо к Лангрену.
— Мама… — жалобно сказал он. — Где моя мама?
Сердце Лангрена сжалось, он осадил коня и опустил топор. Это едва не стоило ему жизни. Лицо ребенка вытянулось в отвратительную морду с желтыми клыками. Тварь прыгнула и сбила Лангрена с лошади. Они катались, рыча, в мокрой глине, Лангрен чувствовал на своем лице смрадное дыхание своего врага. Секира от удара отлетела в сторону и лежала на земле. Лангрен пытался душить монстра, оборотень в ярости лязгал зубами, извивался. Лангрен сгруппировался и отбросил чудовище ногами. Затем схватил секиру и кинулся в бой. Тварь оказалась не из пугливых. Она не только уворачивалась от ударов, но и переходила в наступление, приняв вид темнолицего бойца, вооруженного двумя изогнутыми кинжалами. Они схватились несколько раз, но сложно было сказать, на чьей стороне перевес. Лангрен сделал вид, что промахнулся, оборотень открылся и получил удар секирой по касательной. Из широкого пореза на боку хлынула кровь, такая же красная, как у людей. Чудовище взвыло от боли и попыталось сбежать. Лангрен метнул ему вслед свою секиру. Она не была предназначена для метания, слишком длинное топорище. Но Охотнику повезло, топор попал в ноги убегающего оборотня и тот упал. Лангрен подскочил к упавшему и занес над ним оружие. Оборотень вновь принял вид мальчика.