И они побежали вслед. Иван Захарович исчез в темном коридоре штольни. А какой-то человек не пусти их туда.
— Дядя Ваня! — во весь голос закричал Володя.
Гулкое эхо пронесло этот крик по узкому коридору. Иван Захарович, услышав свое имя, вернулся, и сердито выругал ребят.
— Дядя Ваня, — запротестовал Володя, — все равно, не возьмете, сами проберемся, мы тоже ходы знаем.
— Сейчас же уходите отсюда! Я сказал, что вечером потолкуем. Марш! Ждите меня дома.
И он не тронулся с места, пока ребята не ушли.
— Ничего, мы его уговорим, — успокаивал себя и товарища Володя.
Навстречу им ехала подвода, груженная мешками.
— Смотри, показал Ваня на подводу, — Анатолий едет! Толя! Ковалев! крикнул Володя.
Тот, увидев их, спрыгнул с подводы. Друзья обрадованно поздоровались.
— Куда едешь? — спросил Володя.
Толя замялся.
— Вещи к дяде в Александровну везем, — нерешительно и смущенно проговорил он. — Перед вечером я к вам зайду. Подвода уходит — тороплюсь.
И он помчался вслед за подводой.
Володя и Ваня поняли, что Толя скрыл от них что-то очень важное. Да, он обманул их, подвода повернула не Александровку, а к каменоломням, и прямо въехала туда.
— Он в отряде! — воскликнул Володя.
— Тоже товарищ, — обиженно пробурчал Ваня. — От кого скрывает?!.
— А ты что думаешь? Так и нужно! — сказал Володя. — самому лучшему другу, родной матери он не должен говорить об этом. Это большой секрет.
Встреча с Толей Ковалевым подлила масла в огонь.
Они ему очень завидовали. Но теперь ребята были уверены, что и их возьмут.
Иван Захарович вернулся рано. Володя и Ваня встретили его у ворот.
— Ну, дядя Ваня?..
— Только без шума, улыбаясь, заметил Иван Захарович. Дело будет. Погодите немного здесь. — И вошел в дом. Володя и Ваня притаились около дверей, ловя каждый звук. Они ничего не могли разобрать, только слышали сдавленный женский плач. Потом раздались шаги. Ребята отскочили в сторону. Появился Иван Захарович.
— Заходите, орлы!
Ребята вошли. На скамье сидели матери Володи и Вани. Лица их были печальны и суровы, глаза устремлены на сыновей.
— Ну, орлы, взять вас в отряд мне разрешили, — сказал Иван Захарович. — Довольны?
Володя и Ваня шумно обняли Ивана Захаровича.
Недалеко от Камыш Бурунской бухты расположены известные Старо-Карантинские каменоломни. Много десятков, а, возможно, и сотен лет в них добывали штучный камень-ракушечник. Глубоко под землей на тысяч метров тянутся многочисленные извилистые сырые и мрачные коридоры-штольни и залы, образовавшиеся после выемки камня.
Керченские патриоты по примеру своих отцов и братьев в годы гражданской войны избрали эти каменоломни для организации партизанской борьбы против немецко-фашистских разбойников.
Володю не страшили угрюмые лабиринты подземелий. Они стали для него родными. Всю свою энергию он отдал партизанскому отряду. Он не знал усталости, забыл о сне. Днем и ночью возил продукты, оружие и боеприпасы. Он не ждал, пока ему дадут поручение, он просил, требовал, сам проявлял инициативу и никогда не сидел без дела.
В первые дни некоторые партизаны недоверчиво относились к подросткам.
— Смотри, товарищ Зябрев, — говорили они своему командиру, — чтобы мы беды не взяли на свою шею. Что это будет за боец? — И они указали на низкорослого крепыша Володю.
— Ничего, — ответил Зябрев, — это хороший хлопчик, я с ним толковал. Он боевой и сообразительный мальчик. И Грищенко хорошо отзывается о нем.
Фронт придвинулся к самому Камыш-Буруну. У Чурбашского озера, расположенного в двух километрах от поселка, днем и ночью шли ожесточенные бои. Поселок со всех сторон простреливался вражеским огнем. В такой обстановке партизанский отряд заканчивал последние приготовления к боевым действиям.
Володе приходилось в эти дни выполнять опасные поручения.
На одном из складов лежало несколько ящиков с гранатами. Их нужно было доставить в каменоломни. Этот район находился под огнем. Люди, которые были посланы туда, вернулись без ящиков. Командир отряда созвал партизан:
— Кто добровольно пойдет за гранатами? — спросил он.
К командиру быстро подошел Володя, за ним — Ваня Грищенко и Толя Ковалев.
— Товарищ командир, — отчеканил он по-военному, — разрешите нам выполнить это задание.
— А не испугаетесь? — спросил его Зябрев.
— На то мы и партизаны, чтобы не бояться.
— Правильно! — сказал командир. — Но смотрите, ребята, осторожней, зря не рискуйте. Ответственным назначаю Дубинина.