— Да, другого выхода нет, — еле шевеля губами, произнёс Яша.
Он снял с вешалки кожаную куртку Валерика и, побледнев, надел её.
— Ничего, — успокаивал он себя дрожащим голосом, — главное — взять себя в руки и не смотреть на зрителей… Ведь играю же я дома, перед бабушкой, и ничего, получается что-то… Она даже хвалит и мама тоже. Вот и тут надо представить, что я дома, и всё будет хорошо.
Яша хотел бежать на сцену и сказать, что он знает роль Кости, но тут другая мысль пришла ему в голову. Он вернулся и посмотрел на себя в зеркало. Да… он будет играть не Валерика Вишнякова, сына директора завода, а их драмкружковца Костю. Яша — хороший имитатор. Он копировал походку своей бабушки, очень здорово лаял. Соседи даже подумали, что Касковы купили собаку. Вот и сегодня он представит на сцене не Валерика, а Костю. Ему это гораздо легче. Ведь Костя тоже, как и Валерик, обманул и подвёл своих товарищей, поставил себя выше коллектива. От этой мысли Яше стало немного спокойнее.
Яша быстро налепил себе из пластилина прямой нос, какой был у Кости, сделал чёрные, такие же чёткие, как у него, брови и побежал на сцену.
— Где ты пропадаешь?! — накинулись на Яшу ребята, приняв его в полутьме сцены за Костю.
— Костя не придёт, — сказал Яша пересохшими от волнения губами и, протянув Наталии Андреевне записку, добавил: — Я знаю роль и, если разрешите… Тогда у нас не сорвётся спектакль.
Наталия Андреевна пробежала глазами записку, вспыхнула, но ничего не сказала. Затем она оглядела Яшу и чуть заметно улыбнулась ему:
— Очень хороший грим. Только ты не волнуйся, и всё будет нормально. Играй Костю, а не Валерика. Костя у тебя получится. Ты же прекрасный имитатор.
— Я так и хотел… — прошептал Яша.
— По местам! — распорядилась Наталия Андреевна и, поправив причёску, вышла к зрителям.
Она объявила, какую пьесу покажет сегодня их драматическая студия, и предупредила зрителей, что одну из ролей, а именно Валерика Вишнякова, играет без репетиций студиец Яша Касков. Он заменяет тяжело заболевшего товарища. И все участники спектакля, а с ними и Яша, решили, что их руководительница права: Костя действительно тяжело заболел.
И вот занавес раскрылся.
— Пошли! — услышал Яша сзади себя шёпот Алёши, но с места не тронулся. Опять у него в ногах появилась слабость, неудержимо захотелось откашляться. Он оглянулся на Наталию Андреевну, увидел её улыбку и, взяв для храбрости Алёшу за руку, шагнул на сцену.
«Пора говорить», — с замиранием сердца подумал Яша, услышав сказанную Алёшей реплику, и тотчас же сам удивился, как хватило у него сил ответить товарищу.
Стоящие за кулисами ребята радостно переглянулись, а Серёжа Наумов, который играл директора завода, даже тихонечко пробасил:
— Молодец, Яша, просто не отличить от Кости.
«Значит, пока всё хорошо», — немного успокоившись, подумал Яша и на новую реплику Алёши ответил уже более ровным голосом.
Вскоре на сцену выбежала сестра Валерика — Маринка, и Яша случайно столкнулся с ней. В зале засмеялись. Смех зрителей ещё больше ободрил Яшу. И при разговоре с сестрой он даже попробовал насвистывать, как это делал Костя на репетициях.
Постепенно сковавший Яшу страх отступил. Во втором действии он играл Валерика уже нисколько не хуже, чем дома, перед бабушкой, а к концу спектакля так освоился, что даже рискнул посмотреть в зрительный зал и остался очень доволен: на сцену смотрели весёлые, улыбающиеся лица.
И вот спектакль кончился. Раздались дружные аплодисменты. Яша бросился было к занавесу, но Наталия Андреевна удержала его и велела поклониться зрителям.
Когда занавес опустился в последний раз, за кулисы пришли директор Дома культуры и полный седеющий мужчина в тёмном костюме. Это был народный артист Советского Союза Виктор Иванович Хохряков.
— Поздравляю вас с успехом, — пожимая руку Наталии Андреевне, сказал Виктор Иванович и, отыскав глазами Яшу, обратился к нему: — Друзей ты выручил хорошо. Но вообще такие роли тебе не подходят. Я чувствую, что ты чудесно подражаешь. Свистел на сцене, как настоящий щегол. Кстати, в «Снежной королеве», которую вы собираетесь ставить, есть роль Ворона. Он там всё время каркает. Так, по моему, лучше тебя Наталия Андреевна Ворона не найдёт. Учтите это. — И известный всем народный артист многозначительно посмотрел на Наталию Андреевну.
— Обязательно дадим роль Ворона Яше, — сказала Наталия Андреевна и, притянув к себе вконец смущённого мальчика, поцеловала его в непослушный, взъерошенный вихор.