И вот опять они, Метелицын и Корд, спешат по следам, чтобы задержать и обезвредить врагов своего государства.
Неприветливо в тайге, когда льет осенний затяжной дождь. Ни птиц, ни ярких цветов; лишь однообразный шум дождя да шорох опавших листьев под ногами…
На большой поляне, теряясь в непроходимой топи, прихотливо извивается ручей. Корд тянет к воде. Хитрят враги, думают сбить собаку со следа.
Пограничник спустил овчарку на всю длину поводка. Описав на месте круг, пес прыгнул в высокие заросли камыша и осоки, скрывавшие всю береговую линию. Отфыркиваясь он возится там, как будто ловит кого-то; через минуту он уже на берегу, по брюхо облепленный жирной болотной грязью. Корд снова торопится в глубь леса.
Старшина едва поспевает за собакой. Ага, что это чернеет там впереди? «Тихо, Корд, нет ли там людей?» Но Корд продолжает неудержимо тянуть вперед и лишь ненадолго задерживается около того предмета, который возбудил подозрение у пограничника. Это шалаш. В нем кучка еще теплой золы и углей. «Они были здесь недавно, — делает заключение старшина. — Очень хорошо. Значит, они не могли уйти далеко».
— След, Корд, след!
Корд не теряет ни одной секунды. Он беспокойно бегает вокруг шалаша, затем поворачивается к кустарнику и опять через заросли и болота ведет Метелицына по следам нарушителей.
Дождь не унимается. Метелицын промок до нитки. Тяжелой и пухлой стала шинель, вода хлюпает в сапогах. Корд трясет головой, плотно прижимает уши.
Равномерный шум падающей воды заглушает все звуки. Даже не слышно шелеста осенней листвы под ногами. Листья намокли и плотным рыжим ковром устлали землю.
Вдруг в глубине леса глухо ударил выстрел. Пограничник мгновенно упал, заставив прижаться к земле и собаку. С удивительной ловкостью и проворством, сжимая в руке винтовку, Метелицын пополз к ближайшему дереву, чтобы укрыться за его толстым стволом. Ясно, что стреляли в него. Пули звонко дзинькали над головой, срывая с ветвей последние пожелтевшие листочки, зарывались в толстый лиственный ковер на земле.
Несколько минут пограничник отлеживался у корней дерева, не высовываясь и стараясь по звуку определить, откуда стреляют. Затем осторожно, неслышным и как бы даже неуловимым движением он выдвинул винтовку вперед, прицелился. Выстрел, другой, третий… В лесной чаще трудно поймать на мушку человека. Однако Метелицын заметил: там, за кочкой, прятался один из врагов.
Корд лежал рядом с пограничником, тесно прижавшись к нему и свесив длинный дергающийся язык, от которого поднимался густой пар, прерывисто и часто дышал.
Левой рукой, не выпуская из правой винтовку, Метелицын отстегнул поводок и приказал тихо:
— Ползи!..
Корд, подтягиваясь на передних лапах и подбирая под •себя задние, проворно пополз в сторону, исчез в кустарнике. Выстрелы прекратились. Метелицын ждал.
Корд, не замеченный нарушителями, продолжал ползти. Он обходил их с тыла. Вот он уже недалеко от одного из врагов…
— Фасс! — раздалась команда.
Прыжок! Белые крепкие клыки впились в руку врага, заставив его выпустить оружие. Нарушитель вскочил, замахнулся свободной рукой на собаку. Грянул выстрел пограничника. Враг упал замертво.
Снова затрещали выстрелы. Враги целились в овчарку. Но она в два прыжка уже скрылась в зарослях.
Метелицын, меняя позицию, отполз к другому дереву. Он двигался совершенно неслышно. Мелькнул темный силуэт перебегавшего врага. Метелицын снова залег. Выстрел! Второй нарушитель мертвым скатился в топкую грязь.
Обветренное мужественное лицо пограничника сосредоточенно. Опытный и обстрелянный боец, за долгий срок службы на границе он привык к тому, что в любую минуту могла случиться вот такая погоня, перестрелка, внезапное ранение или даже смерть. И это не страшило его. Метелицын был уверен в своей ловкости и сметливости, в своей огромной физической силе, которая могла пригодиться, если дело дойдет до рукопашной. Старшина был готов на подвиг, вовсе не думая о нем.
Метелицын опасался одного: как бы не обошли его сзади. Но в этом случае он полагался на Корда, который всегда готов защитить старшину ценой собственной жизни.