Щелкнув затвором и потянувшись рукой к подсумку, пограничник обнаружил, что патроны кончаются. Неприятный холодок пробежал по спине. Но он сейчас же подавил в себе внезапно возникшее чувство острой тревоги и, умело маскируясь, припадая к земле всем своим крупным телом, осторожно пополз к убитому нарушителю.
Выстрелы участились, однако густые заросли и неровности почвы помогали Метелицыну осуществить его замыслы. Маузер убитого врага вскоре очутился в руках пограничника. Укрывшись за пнем, он снова стал стрелять, расчетливо расходуя каждый патрон. Из-за кустов донесся истошный крик. Еще одна пуля достигла цели.
Корд незаметно шнырял в чаще, готовясь к очередному нападению.
Вопль ужаса и злое рычание собаки возвестили, что пес настиг новую жертву. Стрельба прекратилась.
Метелицын слегка приподнялся. Выстрелов не последовало. В зарослях заливисто залаял Корд. Пограничник, пригнувшись, подбежал к собаке. На земле валялись гаечные ключи, «лапы», применяемые для развинчивания рельсов, связка различных инструментов. Диверсанты шли с заданием разрушить железную дорогу и произвести крушение. Последний из них, оставшийся в живых, воспользовавшись перестрелкой, бросил инструменты и исчез в чаще.
Корд с пограничником снова кинулись по следам. Теперь преследование велось в обратном направлении, так как следы вели к границе. Нарушитель, видимо, отбросил мысль о диверсии и думал лишь об одном: как бы ему спастись бегством.
Вот и граница — неширокая полноводная река. Нарушитель находился уже на середине водного пространства, за которым начиналась чужая земля. Размашисто бая руками, он плыл к противоположному берегу.
Встав на одно колено, прямо с хода, не переводя духа, Метелицын прицелился, но выстрелить не успел. Его опередил Корд. Гигантским прыжком овчарка перелетела через прибрежные камыши, быстро доплыла до беглеца и схватила его за одежду.
Завязалась борьба. В воду погружалась то голова человека, то морда собаки. Каждый тянул в свою сторону. Овчарка впилась в руку врага. Тот дико закричал.
Крик оборвался: диверсант захлебнулся и пошел ко дну. Корд воспользовался этим: не выпуская своей добычи, он направился к берегу. Он плыл тяжело, то погружаясь, то выныривая: ноша тянула его вниз. Вот, наконец, и берег. Пограничник встречает своего верного помощника.
Нарушитель был жив, хотя сильно наглотался воды. К вечеру Метелицын доставил его на заставу.
Когда об этом происшествии стало известно личному составу погранпоста, молодой боец-первогодок Василий Пронин снова вздохнул втихомолку:
«Ведь вот же есть какие люди! Опять Метелицын с Кордом отличился! А когда мы с тобой, Буян?»
Собака, как будто понимая мысли вожатого, сочувственно виляла хвостом. Буян успел уже крепко привязаться к молодому пограничнику, на которого после первого хозяина — пионера Вити — перенес всю свою любовь.
В тумане
Шли дни. Дни складывались в недели, недели — в месяцы. Прибавлялось знаний у бойца-первогодка Пронина. Он исправно ходил в дозор. Сначала его посылали с более опытными товарищами, потом стали доверять самостоятельные задания.
Многому научился Пронин у старшины Метелицына. С Метелицына брали пример все молодые бойцы. Старшина охотно делился своими знаниями и опытом, подолгу объяснял, как следует делать то или другое, а потом снисходительно-покровительственно, но ничуть не обидно для собеседника добавлял: «А ты как думал?»
Пронин перенимал его приемы, старался приметить каждую мелочь. Не простое это было дело. Сибиряк Метелицын был прирожденным охотником: он с детства дышал воздухом тайги. Пронин же вырос в городе, до призыва в армию работал на крупном металлургическом заводе. Лесная наука ему давалась трудно. А без такой науки пограничник как без глаз. В лесу он должен чувствовать себя, как дома.
Поднялись птицы и кружатся над опушкой. Почему они поднялись? Кто их спугнул? Может быть, враг пришел из-за рубежа и прячется в чаще. Будь начеку!
Сердится белка на дереве, квохчет, как наседка. При тихой погоде ее слышно метров за двести. Почему она сердится? Бывает, что она ворчит так на человека.
Пошел в наряд — не забудь взять компас. Но и без компаса знай: растения тянутся к югу, с севера их больше сечет ветер; мхи и лишайники больше растут с подветренной стороны. Потерял компас — умей ориентироваться на местности по приметам.
Будь всегда наблюдателен; придирчиво, пытливо вникай в каждую, даже в самую неприметную деталь; искусство следопыта изучи лучше, чем знали его индейцы во времена Фенимора Купера: главное на границе — бдительность.