Наклонившись, Пронин увидел на снегу какие-то странные следы. Они цепочкой тянулись из-за рубежа и уходили в глубь болота. Широкие, круглые, они напоминали следы рыси. Но рысь оставляет после себя небольшие овальные лунки, эти же были совершенно плоские, глубокие и непомерно большие. Можно было подумать, что тут прошел слон.
Пограничник размышлял, удерживая собаку около себя:
«Что-то не слыхать, чтобы слон водился в здешних местах… Это, конечно, не зверь: следы слишком большие. Значит, это — человек!.. Он нарушил границу и проник на советскую территорию».
Василий старался спокойно обдумать создавшееся положение. Затем, притянув бешено рвущуюся собаку, выбрался на тропинку. Смеркалось. Пока не стемнело, нужно было захватить нарушителя.
Скинув тулуп, чтобы было легче, пограничник бегом бросился по кромке болота в том направлении, куда уходили следы. Буян вприпрыжку бежал рядом.
Внезапно из тумана выросла человеческая фигура. Василий не успел свернуть в сторону, и с разбега они чуть не столкнулись друг с другом. В руке неизвестного мелькнул револьвер.
В то же мгновение в воздух беззвучно взвился Буян. Поводок от сильного рывка выскочил из рук пограничника. Буян ударил неизвестного в грудь, сбил с ног. Человек и собака, сцепившись, покатились по смежному насту. Револьвер вывалился и исчез в рыхлом снегу.
Оттащив собаку, Василий направил на задержанного винтовку и приказал встать.
В этот момент в стороне метнулась какая-то тень. Грянул выстрел. Пограничник тихо охнул и, схватившись рукой за бок, стал оседать на снег. Усилием воли он заставил себя приподняться и, превозмогая жгучую боль, не давая опомниться задержанному, связал ему ремнем руки. И тут он заметил на ногах у неизвестного какие-то нескладные приспособления, отдаленно напоминавшие круглые канадские лыжи. Эти приспособления помешали бежать нарушителю теперь, когда пограничник был ранен.
Буян, увязая в снегу и волоча за собой поводок, выскользнувший из рук вожатого, бросился за убегающей тенью и исчез, растворился в тумане.
Прошло несколько томительных минут, Василий еще туже стянул руки задержанного и успел рассмотреть его лицо. Это был уже немолодой человек, с острым хищным профилем; глубоко запавшие глаза его с ненавистью смотрели на пограничника. Даже вечерний сумрак не мог скрыть этого выражения. Выругавшись на незнакомом Василию языке, он пытался порвать путы, но, убедившись, что это бесполезно, затих и только сверлил пограничника ненавидящим взглядом, подстерегая каждое его движение и словно ожидая чего-то.
В тумане коротко, будто обломился сухой сучок, щелкнул револьверный выстрел. Заглушая проклятия человека, залилась бешеным лаем собака. Затем все стихло.
Через минуту послышался хруст снега. Из тумана медленно вышли человек и за ним — собака. Угрожающе рыча, Буян конвоировал задержанного. Нарушитель хромал и зажимал рукой рваную рану в плече,-
Сняв с Буяна поводок, Василий связал второго задержанного.
От потери крови у Пронина кружилась голова. Он зажимал рану локтем, надеясь этим уменьшить кровотечение. Рубашка и гимнастерка намокли от крови, горячие ручейки сбегали по бедру и голени в валенок.
«Сколько человек скрывается на болоте? — соображал Василий. — Сумеет ли справиться с ними Буян? Не застрелили бы собаку, гады! Какую штуку удумали — болотные ходули! А? На что хотели поймать! Не разберутся, мол…»
Не в силах бороться с охватившей его слабостью Василий сел на снег, широко раскинув ноги, чтобы не повалиться совсем, продолжая упрямо сжимать винтовку в окоченевших руках.
Враги, переглядываясь, с тайным злорадством следили за ним.
«Долго не продержаться»,- подумал Василий. Бок одеревенел, левая рука плохо слушалась. Мороз начал заползать под полушубок, в валенках образовался лед.
Послышался топот нескольких пар ног. Свои или чужие? Из последних сил пограничник вскинул винтовку на изготовку.
Свои!
Пограничники окружили раненого товарища, подняли его. Злорадные огоньки в глазах задержанных погасли
Вскоре из тумана снова появился Буян. Он тащил за руку очередного нарушителя. Прокушенную правую руку нарушитель зажимал подмышкой.
Сколько же их? Пограничники вслед за собакой спустились к болоту, однако топь не пустила дальше, и Буян снова ушел один.
Раздались крики, рычание, треск ломающихся веток. Через заиндевелый кустарник овчарка конвоировала еще одного преступника. Внезапно появляясь из тумана, Буян бросался на врага, прокусывал правую руку, обезвреживая таким образом противника. Если враг пытался защищаться левой рукой, Буян прокусывал и левую.