Пограничники оцепили низину, прислушиваясь к звукам, время от времени долетавшим к ним из тумана. Теперь мимо них не прошмыгнула бы незамеченной и мышь. Лай Буяна раздавался то в одном, то в другом конце болота. Границу нарушители перешли на специальных приспособлениях для ходьбы по топи, но в тумане они растеряли друг друга, и теперь собака поодиночке вылавливала их…
— Все, что ли? — недоумевали пограничники, когда, обнаружив четвертого нарушителя, Буян спокойно уселся возле своего вожатого, которого под руки поддерживали двое товарищей.
— Ищи! Фасс! -приказывал Василий, делая слабое движение головой в сторону болота.
Но Буян, умильно заглядывая в лицо своему хозяину, вилял хвостом, решительно отказываясь продолжать поиски.
— Выходит, все, — сказал старшина. — Собака не ошибется. Однако лишняя проверка не помешает.
Пограничники прицепили к ногам «подпорки», недавно служившие врагам, и, позвав за собой собаку, перекликаясь между собой, тщательно обследовали всю низину.
Но нет, собака не обманула: больше не было никого.
— Пошли! — скомандовал старшина. Овчарка вскочила и приготовилась конвоировать.
— Дьявол! — прошипел один из задержанных.
Схватка у Горячего ключа
В пять часов утра очередной дозор вышел в обход. На сопках и в ложбинах лежал глубокий снег, над головой, на черном небе ярко мерцали крупные звезды. Пограничники осторожно, чтобы не наткнуться в темноте на деревья, пробирались по густой чаще, раздвигая ветки. Они пересекали холмы и пологие возвышенности, поднимались на сопки, спускались в пади.
Где-то в районе Горячего ключа происходили систематические нарушения границы. Все попытки обнаружить нарушителя до сих пор ни к чему не привели. Нарушитель был неуловим.
Через кордон передавались тайные сведения. Нужно было этому помешать. Однако враг придумал такую хитрую уловку, что поставил в тупик даже самых опытных часовых границы.
Может быть враги имеют на нашей территории своего резидента, который использует почтовых голубей? Такие случаи бывали. Или где-нибудь у них спрятан радиопередатчик? Пограничники получили строжайший наказ следить за перелетом птиц через границу. Но тщетно! Ни один голубь не появлялся над рубежом. Не слышалось в эфире и позывных чужой радиостанции.
А нарушения границы продолжались.
Наиболее подозрительным считался участок у Горячего ключа — глухое, дикое и самое удаленное от погранпоста место. Лишь под осень приезжали туда пограничники, косили густую траву в логу, ставили высокие стога сена, которые стояли до весны.
Охрана участка у Горячего ключа поручалась самым опытным пограничникам. С некоторых пор эту почетную вахту несли старшина Иван Метелицын и недавно произведенный в младшие сержанты Василий Пронин, который недавно вернулся из госпиталя и снова вступил в строй. Каждого сопровождал второй пограничник — подчасок.
В эту ночь две группы пограничников совершали очередной обход участка. С одной стороны шла группа Метелицына с Кордом, с другой — группа Пронина с Буяном.
У Горячего ключа они сошлись. Результат обхода — тот же, что вчера, что несколько дней назад: ничего подозрительного не обнаружено. На снегу — чуть заметный след волка, пересекший границу и уже припорошенный снежком, и все. Конечно, и о волке будет упомянуто в очередном донесении, однако волки были не редкостью в это время года и не они интересовали пограничников.
Черной стеной стоял лес. Из мрака ночи смутно выступали огромные, мрачные силуэты сосен. Они протягивали длинные узловатые лапы ветвей, на которых лежали пушистые охапки снега. Ветви образовали почти сплошной свод над головой и укрыли глубокую лощину, по дну которой струился Горячий ключ, не покрывавшийся льдом даже в самые суровые морозы. От него поднимался пар. Растекаясь по лощине, пар сообщал всем окружающим предметам какую-то призрачность очертаний, как будто и этот молчаливый лес, и эта речка, текущая в обледенелых изломанных берегах, вот-вот поднимутся вверх и растают, как мираж.
В ночной тишине слышалось лишь мелодичное журчание воды да порой с сухим шуршанием осыпался снег с ветвей.
Переговорив вполголоса, пограничники уже собирались разойтись, когда обе собаки начали проявлять признаки беспокойства. Они рыли снег и, натягивая поводки, громко втягивали ноздрями воздух. Снег был свежий, выпавший лишь накануне; на нем еще нельзя было найти ни одного следа мелких зверей и птиц. Он прикрыл и все старые следы, оставленные обитателями леса. Но не будут собаки беспокоиться зря! Пограничники внимательно осмотрели местность и при свете карманных фонариков обнаружили под свежей порошей два слабых отпечатка человеческой ноги. Но странно: следы были обращены носками в разные стороны. Можно было подумать, что это разные следы и ведут они в противоположные направления.