Пограничники посоветовались. Метелицын, почти на голову возвышавшийся над остальными, предложил двоим пограничникам подняться вверх по лощине, куда указывал носок одного следа, двоим — направиться в обратную сторону.
Так и сделали. Предполагая, что нарушитель уже углубился на нашу территорию и, стало быть, это направление более важное, Метелицын решил обследовать его сам. Пронин с товарищем и Буяном пошли к границе
Сначала они подвигались спокойным быстрым шагом, чутко прислушиваясь к шорохам. Буян, казалось, забыл о найденном запахе и лишь время от времени нюхал по привычке снег.
Но вот Василий почувствовал, что поводок натянулся сильнее, — собака тащила вожатого за собой. Она не лаяла, — лаять ей не полагалось, — а только громко дышала и рвалась вперед. Отпустив поводок на всю длину, Пронин ускорил шаг, затем побежал. Подчасок бежал за ним.
Так пробежали они около километра. Внезапно Буян остановился и, тревожно фыркая, закружился на одном месте. Пограничники засветили фонарики. Снег был сильно истоптан, дальше, расходясь в разные стороны, тянулись две цепочки следов. Одну, несомненно, оставили человеческие ноги, другая… была следом волка; видимо, того самого волка, который час или два назад пересек границу.
«Вот так задача!» — подумал Василий, изучая следы.
— Вперед! — И они побежали по человеческим следам.
Бежать пришлось недалеко. Буян вдруг остановился, шерсть на нем встала дыбом, в глотке заклокотало сдавленное рычание. По опушке леса кралась человеческая тень.
— Стой!
Щелкнул затвор. Человек оглянулся и, как ужаленный, отскочил за деревья.
Пронин спустил собаку с поводка. «Фасс!» В несколько прыжков Буян достиг леса н с хода вскочил на спину убегавшего. Вскрикнув от страха и выхватив из-за пазухи нож, нарушитель пытался сбросить собаку, но Буян опередил его. Ловко извернувшись, он с силой рванул врага за кисть руки. Нож вывалился, неизвестный скорчился от острой боли. Подоспевшие пограничники связали его.
Но что с Буяном? Напрасно Василий командовал: «Фу!» — собака не слушалась. Она садилась и тотчас вскакивала, жадно обнюхивала задержанного.
И вдруг, сделав широкий круг по поляне, Буян пустился прочь.
— Ко мне, Буян! Ко мне! — звал Василий.
Тщетно! Собака птицей мелькнула за деревьями и растаяла в предрассветной синеве.
Это было так не похоже на послушного, дисциплинированного Буяна. Только какой-то очень сильный раздражитель мог заставить его отказаться повиноваться вожатому.
— Доставьте задержанного на заставу! — крикнул Пронин своему подчаску и побежал за овчаркой.
Однако уже через несколько минут Василий понял, что догнать Буяна он не сможет. Тем не менее, он продолжал погоню, время от времени выкрикивая:
— Буян! Ко мне! Ко мне!
Сколько продолжалась эта погоня, час или два? — Василий не мог сказать, он потерял ощущение времени. Пот со лба солеными ручейками стекал по лицу. Рубаха и гимнастерка намокли и прилипли к телу.
Пронин сбросил тулуп, потом полушубок. К утру мороз усилился, но пограничник не замечал этого.
Ночь кончилась, начало светать. На снегу появились искристые синеватые тени.
Пограничник бежал уже несколько часов по глубокому снегу, ныряя в пади, взбираясь на косогоры. Грудь его высоко вздымалась, учащенное дыхание со свистом и хрипом вырывалось из широко раскрытого рта. Он шатался, винтовка казалась ему непомерно тяжелой. Проваливаясь, Пронин с трудом вытаскивал ноги. Но в мозгу сверлило одно: «Догнать! Если не догнать, собака может погибнуть, ей не управиться одной…»
Внезапно он остановился. При бледном свете нарождающегося дня Василий увидел на снегу отчетливые отпечатки лап двух собак. Один след был размеренный, спокойный — собака шла на рыси; второй — торопливый, неровный, видимо, след Буяна, спешившего догнать прошедшую впереди собаку.
Василий отер рукавом пот с лица. Отбросив со лба прилипшие волосы, побежал дальше. Неожиданное открытие придало ему силы. Буян гнался за собакой! Вот почему пес так долго обнюхивал нарушителя и, не слушая отзыва вожатого, бросился к лесу. Только острое чутье собаки могло открыть присутствие необыкновенного диверсанта. Теперь многое становилось понятным.
Василий бежал уже из последних сил. Валенки мешали ему. Он сел, быстро стащил их с ног и побежал дальше в одних толстых шерстяных носках.