Теперь становилось ясно: тот след, который пограничники обнаружили при обходе участка в первый раз, был не волчий, а собачий, и эта собака пришла из-за рубежа. В лощине, где был сильно истоптан снег, ее ждал человек, пришедший с верховьев Горячего ключа,- вражеский агент, укрывающийся где-то на советской территории. Потом собака и человек некоторое время двигались вместе. Человек, по-видимому, вложил в портдепешник собаки шпионское донесение и после этого они расстались. Собака побежала в сторону границы, а шпион возвращался обратно…
Вот чем объясняется неуловимость нарушителя границы! Шпионы использовали для своих целей собаку. Человек не пересекал пограничного рубежа и даже не приближался к запретной черте, а собака переходила рубеж незамеченной, и ее след долгое время принимали за волчий.
И теперь собака-нарушитель опять несла за границу вражеские донесения.
Вот и граница. На запорошенной снегом поляне полосатый пограничный знак. У столба журчит в полынье незамерзающая речка Здесь Горячий ключ уходит на территорию соседней страны.
Но что это?.. Под столбом, у кромки льда, что-то чернеет, слабо шевелится… Снег кругом примят, истоптан, забрызган кровью. На снегу два тела. Два врага сплелись в смертельном объятии — Буян и другая овчарка, более крупная и мощная. Буян еще борется, но видно, что силы неравны.
Буян настиг чужую собаку у самого пограничного знака. Громадный черный пес с сильными конечностями и массивной угловатой головой неторопливо приближался к месту своей обычной переправы через речку, чтобы уйти на ту сторону, к своим хозяевам. Он хорошо изучил этот Путь и выполнял свою обязанность обстоятельно и равнодушно, как ремесленник выполняет ежедневную надоевшую и скучную работу.
Еще минута, и он оказался бы за пределами досягаемости. Буян вовремя атаковал его. Но, намереваясь сбить врага с ног, впиться клыками ему в горло и задушить, Буян недооценил силу противника. В то мгновение, когда Буян, как вихрь, налетел на черного пса, тот преобразился. В какую-то долю секунды, с быстротой и ловкостью, которые трудно было предполагать по его виду, он успел отскочить в сторону; Буян ударил в пустоту, а чужая собака, обернувшись, подмяла под себя Буяна. Началась страшная схватка у Горячего ключа, которую долго потом вспоминали на заставе.
На стороне Буяна была ловкость, подвижность, молодость; черный пес превосходил его грубой силой, знанием приемов борьбы, несокрушимым упорством и выдержкой старого бойца. Борьба была жестокой и долгой. Буян нанес врагу множество ран, но черный выждал подходящий момент, и беспощадные челюсти сомкнулись на плече пограничной собаки.
Напрасно Буян старался сбросить врага. Он волочил его по земле, метался и рвался, — все было тщетно. Черный висел на нем. Буян стал уставать. Он попал в железный капкан. А черный, используя каждый удобный момент, как делают это бульдоги, медленно жевал, постепенно подбираясь к горлу противника.
Да, это был опытный и хладнокровный убийца. Он не торопился, не старался ускорить развязку; он предпочитал действовать наверняка, зная, что жертве не уйти от него.
Силы Буяна заметно убывали, в мозг закрадывался ужас. Он начал понимать, что без помощи ему не вырваться из этих тисков.
Пронин сразу сообразил, что грозит Буяну. Напрягая остатки сил, пограничник бежал напрямик по склону холма, полого спускавшегося к речке. Он был уже недалеко, как вдруг что-то затрещало под ногами, и Василий с ужасом почувствовал, что куда-то валится… Пронин попал в старую медвежью яму. Со страшной силой он ударился боком о что-то твердое, — тем самым боком, который три месяца назад пробила пуля диверсанта. Острая боль пронзила его и, вскрикнув, он потерял сознание.
Пока разыгрывались эти события, Метелицын также успел уйти довольно далеко. Время от времени с помощью Корда, он находил следы, говорившие о том, что краем лощины недавно прошел человек, и вначале чувствовал себя вполне уверенно.
Однако уверенность постепенно стала оставлять старшину. Осветив фонариком очередной отпечаток человеческой ноги, к которому подвел его Корд, он долго обследовал снег, встав на колени и что-то медленно соображая, и чем дольше это делал, тем больше хмурилось лицо старшины.
Странное дело: почему след больше вдавлен не в носке, а в пятке? Размышляя над этой загадкой, Метелицын прошел еще с полкилометра, потом остановился и хлопнул себя по лбу.
— Мы не в ту сторону идем! — заявил он товарищу.