— Почему не в ту? — изумился тот.
— Видишь след? — повел Метелицын лучиком фонаря у себя под ногами.-А ну, шагни… Где больше вдавлено — в носке? А здесь почему наоборот? Мы идем не за ним, а от него… У нарушителя на ногах были надеты колодки. Понял? Чтобы сбить нас с толку. Надо идти обратно.
И он уверенно зашагал назад.
Теперь Метелицын не тратил времени на отыскивание и разглядывание следов, а торопился как можно быстрее прийти к тому месту, где они расстались с группой Пронина.
Немного не доходя до этого места, они встретились с пограничником, который вел на заставу задержанного. Коротко отрапортовав старшине, конвойный двинулся дальше, а Метелицын со своей группой направился по следам Пронина и Буяна.
Метелицын торопился. Какая-то неясная тревога с каждым шагом все больше охватывала, его. Почему убежал Буян? Собака сделала это неспроста. Старшина ждал, что вот-вот за сугробами послышится собачий лай, человеческие голоса или, на худой конец, звуки близкой перестрелки, и через минуту он увидит Пронина. Но время шло, Метелицын уже успел отмерить немалое расстояние, а никто не появлялся, царила тишина.
Что-то зачернело впереди на снегу. Метелицын ускорил шаг. Это был тулуп. Корд обнюхал его и поднял вопросительный взгляд на старшину. Еще дальше Метелицын нашел полушубок. Эти находки окончательно встревожили его.
Рядом, то пропадая за деревьями, то вновь приближаясь, негромко журчал в заснеженных берегах Горячий ключ. Путь Буяна и Пронина пролегал параллельно его течению. Это навело Метелицына на новую мысль.
Почему они идут вдоль речки, не делая попыток переправиться через нее и поскорей выйти к границе? Ведь совершенно очевидно, что преследуемый заинтересован в этом.
И тут он сделал то открытие, которое так взволновало Пронина. Впереди бежала не одна собака, а две. Буян гнался за четвероногим нарушителем!
Однако почему собака предпочитала делать громадный крюк, вместо того чтобы поскорей убраться восвояси? Метелицын задумался. Противоположный берег был крут; скалы и лесная чаща делали его малодоступным. Кроме того, чтобы попасть туда, надо переплыть речку, а в такой мороз купание едва ли могло быть приятно собаке. Стало быть, она искала переправу.
Прослеживая в памяти береговую линию противоположной стороны, Метелицын мысленно дошел до пограничного знака и решил, что собака бежит туда. Там она может беспрепятственно переправиться на другой берег. У пограничного столба речка сильно суживалась, русло ее было загромождено камнями, и там собака действительно могла переправиться на другую сторону, не замочив лапы.
Это была очень важная догадка. Теперь можно было не бежать, петляя вдоль речки, следуя всем ее изгибам, а сразу направиться к предполагаемой переправе. Метелицын так и сделал. Он знал потаенную тропинку, которой пользовались пограничники, обследуя этот участок. Свернув в сторону от следов, он двинулся по кратчайшему пути.
Метелицын надеялся поспеть к погранзнаку раньше собаки и отрезать ей путь к отступлению. Рассветало. Метелицын шагал уверенно, порой ускоряя шаг до бега. Поднявшись на поросшую редким леском возвышенность, он увидел полосатый погранзнак, казавшийся издали не толще спички. Что-то темнело около него. Метелицын, что есть духу, побежал под уклон, не отрываясь напряженным взглядом от черного предмета у самой воды. Корд яростно рвался с поводка. Метелицын на бегу отстегнул карабин и пустил собаку. Овчарка пулей полетела вниз по откосу. Метелицын догадался: на снегу в мертвой схватке застыли две собаки.
Буян почти не сопротивлялся: начиналась агония. Он лежал на боку, бессильно дергая лапами и порой вздрагивая всем телом; глаза его вышли из орбит, язык вывалился из пасти. Черный убийца душил его, придавив всей своей тяжестью.
Бесшумно, легкими и стремительными прыжками к месту кровавой схватки приближался Корд. Будто молния, пересек он открытое пространство и с хода вонзил клыки в тело вражеской собаки. Рывок был настолько силен, что черного подбросило, как электрическим током. Челюсти его разжались.
В ту же секунду Корд снова возник над ним. Он повернулся так резко, что проехался на лапах несколько метров и когти оставили на льду глубокие борозды. Черный не успел даже приготовиться к бою. Он только показал свои желтые клыки, а Корд вновь ударил его со всей силой, на какую был способен. Черный взлетел на воздух и, разбрызгивая воду, тяжело плюхнулся на камни в русле Горячего ключа.
Когда подоспевшие пограничники вытащили черную собаку из воды, она уже расставалась с жизнью. Корд переломил ей хребет.