И вот теперь, сидя в землянке близ переднего края, поглаживая жесткой рукой мягкую собачью шерсть, Тимофей вспоминал и это памятное событие, и многое другое. Перед глазами возникала таинственно-молчаливая зимняя тайга: вот он берет ружье, надевает лыжи и отправляется на промысел. Ровный прямой след ложится позади. Белка то умчится вперед, то возвратится к хозяину. Легко и привольно дышит грудь…
— Э-эх, Малыш, — вздыхая, задумчиво говорил в такие минуты Двинянинов, — пошли бы мы с тобой в тайгу. И Белка, само собой, с нами… Охота там у нас — знатная!..
Он умолкал, поскольку не привык говорить много, а Малыш смотрел в глаза человеку добрым сочувствующим взглядом, лизал руку, словно понимал.
— Э, дядя, совсем расчувствуешь собаку, — замечал вожатый Малыша, почему-то с первого дня называвший бронебойщика не иначе, как «дядя».
— А тебе уж не жалко ли? — басил тот.
— Не жалко, а непорядок, — говорил вожатый с подчеркнутой строгостью, но, впрочем, не мешал.
Малыш, прислушиваясь к их речам, ластился то к одному, то к другому, поблескивая черными бусинками глаз и виляя хвостом, выпрашивал подачку или ласку, а получив одно либо другое, а то и все зараз, блаженно замирал… Где ему знать, что никакого урмана ему не видать, что люди давно произнесли над ним свой приговор.
Недолгое затишье сменилось новым яростным натиском гитлеровцев. Передышка была нужна противнику для того, чтобы перегруппировать свои силы и подтянуть свежие резервы.
Сначала, решив прощупать советскую оборону, они послали десяток танков, которые, появившись от черневшего на горизонте леса, медленно приближались рассыпным строем, время от времени останавливаясь и стреляя.
В окопах был дан приказ: без команды не стрелять, подпустить танки ближе, чтобы поразить вернее.
С напряженным ожиданием советские бойцы следили за приближением вражеских танков. Пора бы уж открывать огонь. Но лейтенант молчит, не отрывая взгляда от приближающегося врага.
Танки-ближе, ближе… Поглощенные созерцанием наступающего противника, бойцы не заметили, как в окопах появились собаки. Вожатые привели их по ходу сообщения. Четвероногие бойцы были в боевой готовности; каждая с небольшим тючком на спине.
Внезапно все увидели их. Четыре собаки, раскинувшись веером на снегу, мчались навстречу головным танкам. Двинянинов сразу узнал черно-пегого Малыша, и сердце его болезненно сжалось.
— Смотри, смотри! — переговаривались в окопах.
Из танков тоже заметили животных и открыли огонь. Но трудно попасть из танка в такую небольшую и быстро передвигающуюся мишень…
Собаки уже пересекли половину пространства; еще минуту и… Но что это? Танки один за другим быстро разворачиваются; их пушки уже не смотрят вперед, а обращены назад; они прибавляют ходу… Они уходят! Уходят!
Это было так неожиданно и удивительно: танки — эти грозные самодвижущиеся крепости, вооруженные пушками и пулеметами, испугались собак! Есть от чего прийти в изумление.
Кто-то не выдержал и крикнул: «Ура-а!» Крик этот подхватила сотня голосов. Громкий и страшный для врага клич разнесся над окопами и словно подстегнул убегающие танки, заставив их увеличить скорость.
Раздался резкий переливчатый свисток-приказ собакам вернуться. Три из них повиновались немедленно; только одна пробежала еще десяток метров, затем, как бы нехотя, повернулась и направилась на призывавший ее свист. Двинянинов с блеском радости в глазах следил за тем, как Малыш достиг окопа и, целый, невредимый, бодро помахивая пушистым хвостом, спрыгнул вниз; за ним попрыгали в окоп остальные три собаки.
— Дела!-обсуждали вечером солдаты дневное событие.- Испугались собак, а? Чудеса! Вот так вояки!
Минутами Двинянинову казалось, что всякая опасность миновала и теперь уже ничто не грозит Малышу. Сам не замечая того, он связал с Малышом все свои думы о мирной жизни, о доме; Малыш уцелел, и Двинянинов был счастлив. По-видимому, нечто вроде этого испытывали и вожатые, потому что старались, всячески обласкать собак. В действительности все случившееся было для Малыша и его трех товарок всего лишь небольшой отсрочкой.
В тот же час на следующий день на позиции советских войск обрушился ливень огня и металла. После артиллерийской подготовки гитлеровцы снова пошли в атаку. На этот раз из леса двинулось одновременно не меньше сотни танков; за ними, пригибаясь, бежала пехота. Словно черная туча растянулась до края горизонта. По наступающим открыла огонь противотанковая артиллерия. Вспыхнул один танк, другой, третий…