Витю сразу уложили в постель. Мама так растревожилась, что даже забыла его пробрать. На поврежденную ногу наложили согревающий компресс, укутали в теплую шаль. Ничего, пройдет! Зато Буян сегодня герой. Впрочем, в первые минуты было не до него; все внимание — на Витю, а про Буяна забыли. Он улегся в своем уголке, положив голову на передние лапы, и наблюдал, как взрослые хлопотали около мальчика. Но потом, когда все волнения улеглись, его и ласкали, и печеньем пичкали, и называли всякими уменьшительными именами. А мама прямо заявила, что другой такой собаки во всем свете ищи, — не сыщешь!
После случая в лесу Витя несколько недель не расставался с мыслью о том, что сделает из Буяна санитарную собаку. Пусть Буян принесет пользу, когда случится война и надо будет спасать тяжело раненных на поле боя.
Но спустя некоторое время ему рассказали, что существуют собаки, натренированные для охраны зеленых насаждений. Вите очень живо рисовалось, как Буян будет нести такую службу. Уж не позволит сорвать ни одного цветка! Небось, проученный им Петька не забыл про историю с фонарями!
Однако ни санитаром, ни сторожем зеленых насаждений не суждено было сделаться Буяну.
Как-то в середине зимы, на общем собрании юных друзей обороны, начальник клуба зачитал сообщение о том, как одесская пионерка Таня Баранова вырастила восточноевропейскую овчарку Гильду, выдрессировала ее и затем написала письмо в Москву с просьбой принять Гильду в Советскую Армию. Теперь Гильда вместе с бойцами-пограничниками стережет границы нашего государства и уже задержала несколько нарушителей.
— Таня поступила как настоящий пионер-ленинец и советский патриот! — сказал Сергей Александрович, закончив читать.
Теперь Витя часто старался представить в своем воображении, какая из себя Таня Баранова, хорошо ли она учится, как она решилась отдать Гильду.
«Молодец Таня Баранова! — рассуждал он. — Правильно сделала. Надо всем так… Вот и я…»
Но при одной мысли, что нужно будет расстаться с Буяном, у него больно сжималось сердце.
Вечерами, перед сном, Витя подолгу ласкал Буяна и разговаривал с ним. Собака, положив тяжелую голову на край постели и зажмурив глаза, прислушивалась к негромкому голосу мальчика.
— На границу пойдешь, а, Буйка?-спрашивал Витя и, чувствуя, как сразу подступают слезы, поспешно отвечал себе: — Нет, невозможно. Даже Мурка, наверное, станет скучать без Буяна…
Однажды Витя, читая книгу о доблестных защитниках Родины — саперах, танкистах, артиллеристах, разведчиках, — наткнулся на рассказ о пограничной собаке, которая погибла вместе с проводником при отражении бандитского нападения из-за рубежа.
И вот тогда-то, наконец, определилась судьба Буяна.
Витя поделился своими мыслями с матерью. Он ждал, что она будет возражать, и приготовился доказывать ей, как это важно и необходимо, чтобы все пионеры поддерживали свою армию. Но мама неожиданно привлекла Витю к себе и ласково провела рукой по его голове.
— Мальчик мой дорогой!-растроганно сказала она. — Ты растешь настоящим патриотом, и это очень радует меня. Буян принадлежит тебе, ты его вырастил, ты с ним занимался, ты волен н распоряжаться им… Де-лай так, как подсказывает тебе твое сердце. Подумай, не будешь ли раскаиваться потом. Посоветуйся с папой…
— А жалеть не станешь? — вопросом на вопрос ответил папа. — Сделать недолго…
— Если все будут жалеть… — медленно произнес Витя и не договорил.
— Правильно. Я вижу, ты не напрасно носишь свой красный галстук. Поступай, как найдешь нужным. Хотя, конечно, Буяиа жалко…
Заручившись согласием родных, Витя переговорил с начальником клуба. Сергей Александрович тоже одобрил намерение мальчика и дал адрес, куда следует направить заявление.
Вечером Витя сел за письмо. Он долго думал, писал, зачеркивал, снова писал. Ему хотелось выразить все свои чувства и мысли. Но написал он всего несколько строк:
«Уважаемый товарищ министр! Я вырастил собаку. Прошу, чтобы ее взяли на границу. Пусть она помогает славным пограничникам охранять нашу страну от врагов».
Потом подумал и приписал: «Извините за беспокойство. Вы ведь очень заняты, я знаю». — И ниже поставил свою подпись н адрес.
Письмо он вложил в конверт, а на конверте написал:
«Москва. Министерство Обороны СССР. Товарищу министру».
Утром, по дороге в школу, он опустил письмо в почтовый ящик и стал ждать ответа.
Ждать пришлось недолго. Дней через десять в дверь квартиры постучал человек в шинели и в фуражке с зеленым околышем. Увидев его, Витя замер: пограничник!