Он подробно расспрашивает ребят о боевом крещении.
Усталые, осунувшиеся, они отвечают сдержанно:
— Мы бы еще продержались, но у нас гранаты кончились…
Толю Шумова зачисляют в разведчики. Витя остаётся связным в Осташёве.
По дороге медленно движется немецкая автоколонна: два грузовика с солдатами и большая цистерна с горючим. Заснеженный зимний лес тих и неподвижен. Да и кто в нём может быть в такой мороз? Один из солдат заметил на дереве белку и оживлённо что-то сказал другому.
Оба рассмеялись.
И вдруг тишина словно лопнула. Ярким факелом занялась цистерна с горючим. Вопли раненых гитлеровцев смешались с выстрелами и взрывами гранат. Те, кто уцелел, выскакивали из машин и бросались в снег, стреляя наугад. Им казалось, что они окружены. Казалось, что их расстреливает насупившийся заснеженный русский лес.
Но вот всё затихло.
— Отходить! — раздалась негромкая команда.
Замерли последние шаги мстителей, лес укрыл партизан. А на дороге остались коченеть трупы фашистских солдат, догорали машины, исковерканные взрывами.
Радостные, оживлённые возвращались партизаны в лагерь.
Толя Шумов был взволнован так же, как и все, но старался не показывать вида. Это была его первая партизанская боевая операция.
В лагере ребят вызвал к себе командир. Он крепко пожал им руки:
— Молодцы!
Ребята смущённо улыбались. Хотелось многое сказать, но нужные слова не приходили…
— Ну что, Толя? — спросил Иван Николаевич.
Толя улыбнулся, пожал плечами:
— Что мне сказать. Главное — уничтожать фашистов.
Толе не раз приходилось ходить в разведку. Случалось, его задерживали, но всегда выручали находчивость, смекалка, хитрость.
На площади села Осташёво застрял немецкий грузовик. Фашистский офицер открыл дверцу и был готов уже вылезти из машины, как подбежал какой-то паренёк в лохмотьях, осторожно взял офицера за сапоги и занес его ноги обратно в кабину. Затем проворно засунул под задние скаты поленья дров и закричал:
— Поехали!
Грузовик фыркая выбрался на твёрдую дорогу.
— Рус, рус, карашо! — высунулся офицер из кабины. — Рус, полезай в кузов!
В доме, где жил на постое фашист, паренек растопил печь, поставил два ведра с водой, разыскал в доме корыто.
— Вам надо помыться, господин офицер, — вдруг сказал паренёк, — у вас вши.
— Что? — переспросил немец.
— Лаус, вошь, господин офицер.
— Ты знаешь по-немецки?
— Я знаю только одно слово — вошь.
— Баня готова, господин офицер.
— Вот как надо служить, дурак, — сказал офицер своему денщику.
Паренёк намылил офицеру голову. Затем позвал денщика, всунул ему в руки кувшин с горячей водой, мыло, мочалку.
— Давай помогай!..
Пока два фашиста занимались баней, паренёк выскользнул в соседнюю комнату, снял висевшую на стуле полевую сумку с документами, спрятал за пазуху лежавший на столе пистолет, прихватил планшет с картой и вышел в сени.
В сенях стояло старое удилище. Он взял его и вошёл в комнату, где мылся офицер.
— Пойду на реку за рыбой.
— А ты не убежишь?
— Хайль Гитлер! — крикнул в ответ паренёк.
— Хайль Гитлер! — восторженно заорал сидевший в корыте офицер.
У реки паренёк поймал беспризорного коня, перебрался на другой берег и исчез в лесу.
Из гильзы снаряда сделана керосиновая лампа. Огонь освещает лица партизанских вожаков: секретаря подпольного райкома партии Алексея Ивановича Бормотова, командира отряда Ивана Николаевича Назарова, комиссара Ивана Никитича Еранова.
В землянке держат совет.
— Шумову удалось провести фашистского офицера. Доставленные документы представляют большую ценность для нашего командования, — докладывает Назаров. — Случай с баней дошёл до местного населения. Народ в деревне радуется, как партизаны провели фашистов. Но этот случай всполошил немецкий штаб. Повсюду усилена охрана. В Каменках обозлённые фашисты расстреляли наших военнопленных и во всех деревнях повесили объявления, что они уничтожили партизан.
— Товарищ командир, разрешите? — обратился Толя к Назарову. — А что если наши листовки наклеить на немецкие объявления?
Пусть в деревнях знают, что партизаны есть.
— Поэтому мы и вызвали тебя, — сказал Бормотов. — Листовки уже отпечатаны. Держи пачку.
Толя пробежал глазами текст: «Мы здесь с вами, дорогие, родные братья и сёстры! Мы никогда никуда не уйдём. Мы с вами вместе будем бороться до победы над фашистскими насильниками. Никакой пощады врагу!..»