— Да, война… А, знаешь, я ведь тебя вспомнил. Это ты батальон водой поил?
— Батальон?! Это же много народа!
— Да, батальон… То, что от него осталось после боёв…
— Я и в лесу, там, на поляне, был…
— Да, хлопчик, немного нас тогда ушло. И, видишь, продолжаем воевать. Помогаем нашей армии.
Ох, как трудно было Васе хранить тайну. Так и подмывало взять друга Петра за руку, подвести к лазу и прошептать:
— Там партизан, что поджёг склад.
Мать вечером пришла усталая и то заметила:
— Ты что, Васятка, такой беспокойный, уж не захворал?
Промолчал. Ничего не сказал.
На следующее утро он снова пошёл в сарай. Там было пусто. Ушёл партизан, даже имени не сказал. Взгляд мальчика упал на кусочек бумаги, прижатый камнем.
«Письмо?!»
Вася развернул листок. Оттуда что-то выпало. Он подобрал какой-то маленький металлический предмет, поднёс к щели. Это была красная звёздочка, какие носят бойцы на пилотках.
После пожара отец всё чаще стал приносить вести о дерзких подвигах партизан, которые взрывали поезда, машины и склады, уничтожали фашистов и казнили предателей. Васе казалось, что во всех этих делах обязательно участвует и командир-партизан, которого он прятал в сарае.
А красная звёздочка? Он бережно хранил её все долгие годы оккупации.
И вот пришло время, когда слова командира стали сбываться. Бой гремел совсем рядом. Видно было, как за полоской дальнего леса, словно стая птиц, кружат самолёты. Один за другим они то стремительно неслись вниз — и тогда земля вздрагивала от тяжёлых взрывов, то взмывали в синее морозное небо, покрытое медленно расползавшимися барашками разрывов зенитных снарядов.
Мать Василия перетаскивала в подвал самые необходимые вещи. Кто знал, как повернутся события… Может быть, в подвале придётся провести несколько дней и ночей. Отец скрылся от облавы на хуторе.
Ночью не спали. Под утро раздался осторожный стук в дверь.
«Отец вернулся! Нет, он так не стучит. Да и хутор, куда он ушёл, говорят, уже в руках Советской Армии».
— Может, то недобрые люди? — испуганно зашептала мать, прижимаясь к двенадцатилетнему сыну, теперь единственному мужчине в доме.
— Не бойся, мама, я сперва в щёлку гляну.
— Наши! — раздался его возглас.
В комнату вошли солдаты в белых маскировочных халатах.
— Перепугалась, мать? — спросил солдат и откинул капюшон. На каске сияла красная звезда.
— Как нам незаметнее пройти по селу?
Вася стал натягивать полушубок.
— Я пойду с вами. Дворами через всё село проведу. Только, можно, друга Петра позову?
— Давай-ка лучше обойдёмся без Петра, — строго сказал командир разведчиков.
Задами Василий провёл разведчиков туда, где фашисты днём рыли окопы, закладывали кирпичами окна в домах. Разведчики залегли у забора. Потом Вася тем же путём провёл их до околицы. Крепко, как взрослому, пожал ему на прощание руку командир.
— А теперь можешь заглянуть к другу и первым принести весть о том, что немцев завтра у вас не будет.
Разведчики исчезли так же неожиданно, как и появились.
Наутро в село ворвались наши танки. Они разутюжили окопы, выкурили немцев из укреплённых домов.
В тот же день вернулся отец. В армию по здоровью он пройти не смог. Но и в селе у него сразу нашлись дела. Отец был хорошим каменщиком и стал во главе бригады строителей. Он приходил домой, чуть не падая от усталости, но всегда был весёлым, шутил с сыном и даже вырезывал из дерева игрушки. А однажды пришёл и сказал:
— Завтра в школу пойдёшь.
И вот Вася снова в школе. Он поднялся по каменным ступеням, толкнул дверь. Она заскрипела давно не смазанными петлями. В коридоре было холодно и пусто. Вася пришёл раньше всех. В здании стоял густой запах мышей и слежавшегося зерна. В годы оккупации здесь был зерносклад. Вася тихо шёл по коридору.
— Ты, мальчик, в какой класс? — то была учительница, накануне приехавшая в село.
— В третий переходил, но это давно было.
— Значит, в мой класс. Давай знакомиться. Меня зовут Александра Лаврентьевна.
— А я Вася. Шишковский.
Прозвенел звонок. Но немного ребят собралось в этот день. «Почему бы это? — недоумевала учительница. — Ведь всё село знало о школе».
Начался урок.
В класс, запыхавшись, вбежал мальчишка. Виновато помялся:
— Меня мамка не пускала, — потупив голову, объяснил он, — так я через окно убежал. К ней какой-то чужой приходил и сказал: «В школе будут учить так, чтобы дети родной язык забыли». А я не поверил.