…Быстро по тропке бежал из школы Вася. Задержался на сборе отряда. Вот сейчас небольшой пустырь, потом бабушкин дом, ещё один и самая крайняя хата — его. На бревне у пустыря сидели двое и дымили цигарками.
— Эй, хлопец, поди-ка сюда!
Только подошёл, как один из незнакомцев цепко схватил за галстук:
— Что это у тебя за тряпка на шее?
— Брось, дядька! — пытался вырваться Вася.
— Сними тряпку, гадёныш! — зашипел незнакомец. — И ребятам своей пионерией головы не мути.
Вася узнал незнакомца! Это был бывший полицай. Значит, не успел, предатель, удрать с фашистами!
— Кончай с ним, — угрюмо бросил другой.
В такие мгновения мозг работает необычайно быстро в поисках выхода из, казалось, безнадёжного положения.
— Патруль идёт! — крикнул Вася.
Село Шумское небольшое. Наутро о встрече Васи с бандитами знали все. А Вася, как обычно, вышел из дома с книжками под мышкой и с красным галстуком на груди. Догнал Петра. У того галстука не было.
— А ты не испугался, Василь? — удивлённо спросил Пётр.
— Испугался.
— А галстук всё равно носишь?
— И всегда буду носить.
Пётр повернулся круто и побежал домой. Вскоре он догнал Васю.
— Глянь, Василь, — потянул его за рукав.
На Петре снова был красный галстук.
Пришёл праздник Октября. В президиум вместе с самыми уважаемыми людьми района пригласили и представителя пионеров, Васю. Ему дали слово сразу после военного с золотой звездой героя на гимнастёрке. Вася робел выступать, особенно после того, как услышал речь героя, который рассказывал о подвигах советских воинов. А о чём скажет он?
Но удивительно тихо сидели все в зале, когда пионер начал рассказывать, как трудно было ребятам в первые месяцы учиться без тетрадок и учебников, в нетопленой школе. Как они после занятий шли из дома в дом и читали газеты, рассказывали о событиях на фронтах. Как собирали металлолом. Как помогали семьям фронтовиков. Он говорил и о врагах, бандеровцах, которые становятся на пути даже у ребят.
— Но они не заставят снять нас красные галстуки. В школе сейчас одиннадцать пионеров, но будет сто и двести! Вот что мне поручили сказать ребята.
Вася стоял на трибуне и радостно слушал аплодисменты, первые аплодисменты в своей жизни. Сотни лиц улыбались ему. Но что это за фигура, пригнувшись, стала пробираться к выходу? Это же один из тех бандитов, что встретили его на пустыре неподалёку от дома. Так же, пригнувшись, он убегал тогда в сторону Вилии. А может быть, ошибка? Вася торопливо сбежал с трибуны, бросился к выходу, но бандита и след простыл.
Всё холоднее становилось на улице, а школьный завхоз не начинал топить.
— Дровишки надо экономить, впереди зима, — говорил он.
— Ребята, давайте сами по дрова пойдём, — предложил как-то Вася. — Привезём воз, и нам до самой весны хватит.
И в ближайшее воскресенье отряд отправился в лес. Возок неторопливо ехал дорогой, припорошённой первым снегом. Ребята, разделившись на две группы, играли в войну. Вместо ружей — палки, вместо пуль — жёлуди. Одной группой командовал Вася, другой — его друг Петро.
Отряд Васи теснил «противника» всё глубже и глубже в лес.
— А, отступаете?! — кричали ребята.
— Вовсе и нет, — оправдывался Петро, — мы вслед за возком двигаемся, а то если вас погоним, никогда дров не наберём.
Ребята из отряда. Васи кричали:
— Всё равно мы вас побеждаем!
— Ах, так! — возмутился Пётр. — Ребята, покажем им.
Через несколько минут Вася, связанный по рукам и ногам, лежал на дне повозки, а на него взгромоздился Пётр.
— Вот вам отступление, вот вам отступление! — кричал он, размахивая «ружьём».
— А ну, стой! Кто такие?
Ребята и не заметили, как из-за деревьев вышло несколько оборванных, вооружённых немецкими автоматами людей.
«Бандеровцы», — ёкнуло у Петра сердце.
— Зачем в лес едете? — спросил один из бандитов.
Пётр так растерялся, что остался сидеть на Васильке.
— Да вот по дрова едем, а то холодно, — нерешительно сказал кто-то из ребят.
— А среди вас Шишковского, сына каменщика, нет? Того, что на собрании речь говорил?
Вася шевельнулся под Петром. Тот ещё сильнее навалился на лежавшего и громко, чтобы никто из ребят не успел проболтаться, сказал:
— Нету, дома он сидит, заболел, говорят.
— Узнаем — врёте, головы поотрываем. Дрова собирайте здесь. Дальше не суйтесь.
Молча, торопливо ребята рубили сухие ветки, накладывали на возок. Без игр, без смеха выехали из лесу.