— Внимание! — Зоя Алексеева махнула рукой и будто подкосила смех. — Кто за то, чтобы долой Спартака? — спросила она в наступившей тишине и первой подняла руку.
Легкая, без борьбы победа никогда не радует победителей. Юнармейцы думали, старшая вожатая будет их уговаривать, спорить с ними, переубеждать, а тут вдруг — на тебе — не хотите командиром Спартака? — не надо. Я тоже не хочу и голосую вместе с вами.
— Ну что же вы? — нетерпеливо крикнула Зоя Алексеева. — Долой так долой…
Она точно рассчитала. Быстрая, без борьбы победа не будет принята «журавлями». И умышленно вызвала «огонь на себя», с легкостью согласившись на отставку командира. Знала, именно эта легкость — мол, не хотите, не надо — обидит «журавлей» и заставит их задуматься. Да, они против командира Спартака, да, они за то, чтобы «долой» его из командиров, но, в конце концов, не так уж он им и безразличен, зачем же ей, старшей вожатой, так легко соглашаться с ними? Ишь ты: «долой так долой», какая быстрая. Подумать не даст. Нет уж, не подумав, они не станут голосовать. Не подумав и не поговорив с самим командиром Спартаком. Вот поговорят, тогда и решат, что делать.
— Та-ак, — протянула старшая вожатая, видя, что ни одна рука не поднимается. — Выходит, одна я против?.. Сами «долой» кричали, а как до дела дошло…
— В сторону, — перебил ее командующий Орел и, шутливо погрозив юнармейцам, добавил: — Как в той истории с Петей. Ну Снежка, приток Десны, сами слышали, курице по колено. Может, и так, не знаю. Никогда не видел, чтобы куры речку мерили. Они ведь воды как огня боятся. А надо вам знать, что Петя, хотя и не курица, тоже воды боялся. Ребята в воду, а он нет — сидит на берегу и песочком забавляется. А солнце печет, аж листья на деревьях лопаются. Ну и пусть печет, думает Петя, он не лист, не лопнет. Жалко ребятам Петю. И чего не купается? Зовут из речки: «Петя, иди сюда». А Петя в ответ: «Не могу, мамка сказала: если утонешь, домой не приходи». Сам в сторону, а на мать сваливает.
Смех вспыхнул, как порох, и тут же погас, потому что все мы, как-то вдруг сразу, увидели бегущего к вышке Чернякова внука. Тарас бежал, помогая ноге костылем, и кричал. Не разобрать, что кричал, но, судя по тону, что-то очень тревожное. Юнармейцы, вскочив, насторожились, как птицы. Еще миг — и они, сорвавшись с места, понесутся навстречу товарищу.
— Батальон! — крикнул Орел командирским голосом и как пришил всех к земле. — Слушай мою команду… Поротно стройся!..
Тарас на какое-то время был забыт. Лава юнармейцев забурлила, растекаясь по своим местам, и, когда Тарас приблизился, застыла в аккуратных квадратах рот. Сто двадцать юнармейских глаз устремились на летописца батальона. Таким расстроенным они еще никогда не видели злюку Тараса.
— Товарищ командующий, — голос летописца прерывался от волнения, — разрешите обратиться?
— Обращайтесь, — командирским голосом разрешил Орел.
— Я не могу вслух, — потупившись, чуть слышно проговорил Тарас.
Орел наклонил голову. Я и Зоя Алексеева сделали то же самое.
— Что-нибудь случилось? — Голос у Орла сразу стал другим — теплым и добрым.
— Да, — чуть слышно ответил Тарас. — Дед узнал о Мазае…
— Узнал о Мазае? — сразу насторожившись, переспросил Орел.
— Да, — вздохнул Тарас, — от меня. А я — от командира Спартака.
Батальон тревожно гудел, заинтригованный происходящим. Не следовало долго испытывать его терпения. Понимая это, Орел ускорил допрос.
— Ну узнал, ну и что? — нетерпеливо спросил он. — Дед что?
— Взял ружье и убежал в Зарецкий лес, — ответил Тарас.
— Почему в Зарецкий? — тут же уцепился Орел.
— Не знаю, — Тарас пожал плечами. — Я рассказал про бумагу, что в книге нашли, а он как застонет… Потом спросил, у кого бумага. Я сказал, у командира Спартака. Он сперва к нему сбегал. А мать сказала, что командир Спартак в лес ушел. Дед вернулся, взял ружье и снова убежал.
— В Зарецкий лес? — спросил Орел.
— Да, — ответил Тарас.
— Но почему в Зарецкий? — спросил Орел. — Он разве сказал?
— А?! — спохватился Тарас. — Когда ружье брал, бубнил: «Ведьмин брод… Ведьмин брод…» Он всегда вслух, о чем думает, говорит.
Орел задумался. Стоял и думал, положив руку на плечо Тараса. И никто — ни я, ни Зоя Алексеева, ни. Тарас, ни шесть десятков юнармейцев, замкнутых железной дисциплиной в квадраты рот, — не решился, пока он думал, побеспокоить командующего. Понимали, что были свидетелями той особой командирской минуты, когда командир сам, не советуясь ни с кем, на свой собственный страх и риск, на личную свою ответственность должен принять решение.