Исправник Ухов – плотный, упитанный и еще не старый здоровяк с пышными баками и лихо закрученными усами, сидел за столом, заваленным бумагами. Увидев ссыльного, он широким жестом указал на стул:
– Прошу садиться! Господин Стрешнев Сергей Андреевич?
– Да! – сказал ссыльный несколько смущенно и присел на краешек стула.
– Очень приятно. Как доехали?
– Благодарю вас, хорошо.
– Отлично-с. А я о вашем прибытии был уведомлен письмом и вот сегодня, сверх того, получил депешу из Санкт-Петербурга. О вас заботятся весьма влиятельные люди… и я, чем смогу, рад помочь.
– Благодарю вас, господин исправник, душевно благодарю.
– Что вы, что вы… Я рад познакомиться с вами, господин Стрешнев, и постараюсь оказать содействие… Признаться, у нас не так уж много умных, образованных людей… А что, скажите, вы действительно были причастны к этому нашумевшему делу о покушении на государя императора?
– Нет, что вы… Просто я был в толпе, когда везли на казнь революционеров: Желябова, Перовскую, Кибальчича… Как и многие, махал рукой и, кажется, что-то крикнул… Что именно – не помню… был очень взволнован… и вот сейчас здесь.
– Да-с, печальная история… Однако, я полагаю, вам повезло… то есть могло быть и хуже. Скажем, Сибирь…
– Помилуйте, я же ни в чем не виноват.
– Да, да, конечно, я верю. Думаю, что здесь в Боровске вам будет хорошо. Конечно, не обойтись без известных формальностей. Раз в две недели вам придется заглядывать, отмечаться и прочее. Но в остальном – вы вольный и независимый человек. Вот вам вид на жительство.
Стрешнев взял паспорт, поднялся.
– Если будут затруднения с квартирой или со службой – я к вашим услугам… А сейчас пока можете остановиться на постоялом дворе.
– Это далеко?
– Нет, сразу за церковью. Если желаете – я распоряжусь, вас проводит городовой.
– Нет, нет, благодарствую, господин исправник.
Стрешнев поклонился и вышел, недоумевая и радуясь.
3
– Ну, что, ваше благородие, отпустили? – спросил молодой жандарм, увидев ссыльного без конвоя.
– Да, исправник велел устраиваться на жительство.
– А где думаете определиться, барин? Али есть знакомые? – участливо спросил ямщик, кося карим глазом из-под густых бровей.
– Знакомых нет… буду искать сам.
– Трудненько это, барин, в наших местах. Тут народ старой веры – чужих не любит.
– Что делать?.. Пока пойду на постоялый.
– Ежели не найдете – поможем! Я ужо загляну, – кивнул ямщик.
– Благодарствую.
Стрешнев попрощался с жандармом, пожал руку ямщику и, взяв свои немудреные пожитки, побрел на постоялый.
Ямщик, сняв шапку, долго глядел вслед.
Стрешнев шел посредине улицы по булыжнику – здесь было меньше грязи. Обогнув старинную церковь, обнесенную высокой чугунной оградой, он свернул направо и, увидев у перевязи лошадей, направился к длинному деревянному дому. Ворота были распахнуты, и во дворе тоже стояло несколько обозных подвод. Обойдя большую лужу, Стрешнев поднялся на крыльцо, вошел в просторную кухню, где за большим столом чаевничало с водкой до десятка мужиков. Огромный самовар пыхтел, из него валил пар. Вокруг стола тучами вились мухи.
– Здравствуйте, почтенные! – поздоровался Стрешнев.
– Милости просим! Здравствуйте! – хором ответили захмелевшие мужики.
– А хозяина нельзя видеть? – спросил гость.
Из другой комнаты вышел бородатый старик в жилете поверх рубахи.
– Я хозяин. Здравствуйте, ваше благородие. Ежели желание переночевать – милости прошу в горенку.
Взяв у Стрешнева вещи, он провел его в небольшую комнатку, где стояла железная кровать, стол, накрытый вышитой скатертью, и старинный комод.
– Вот, располагайтесь, ваше благородие, тут никто не обеспокоит.
– Благодарствую, – сказал Стрешнев и, сняв шинель, повесил ее на гвоздь у двери.
– Никак из Москвы? – поинтересовался хозяин.
– Из Санкт-Петербурга.
– Оченно приятно! Что изволите приказать: водки или чаю?
– Водку не употребляю, а вот что-нибудь закусить бы и чайку.
– Сейчас, сейчас… Это у нас живо… – заторопился хозяин.
Съев яичницу и напившись чаю, Стрешнев пошел искать квартиру. Опасаясь потерять в грязи кожаные калоши, он их привязал шнурками и по совету хозяина взял палку, чтобы отбиваться от собак.
Солнце опускалось за большой бор, город притих, притаился. Улицы были пустынны. Стрешнев присматривался к добротным домам с высокими глухими заборами и шатровыми воротами. Окна домов были закрыты наглухо, а иные и занавешены изнутри. Казалось, в них никто не живет.
Стрешнев подошел к темным дубовым воротам, постучал кованой щеколдой.
– Чево надоть? – спросили, приоткрыв окно из дома.
– Не будете ли сдавать квартиру?
– Хозяев нетути. Да и не сдают наши. Не было случая…
Стрешнев постучался в другой дом.
– Квартирантов не пущаем! – ответили сердито.
Обойдя более десятка домов, Стрешнев приуныл: отвечали односложно: «Хозяева уехали. Постояльцев не пускаем».
Вернувшись в свою горенку уже в сумерки, Стрешнев, не ужиная, лег в постель. Дорожная усталость дала себя знать – он тут же уснул…
Утром Стрешневу принесли завтрак из трактира и горячий маленький самовар. Позавтракав, он сел было за письмо к Лизе, но вошел хозяин.
– Вас, ваше благородие, Поликарп спрашивает.
– Какой Поликарп?
– А Поликарп Матвеич, то есть ямщик, с которым из Москвы ехали.
– А, ямщик… Спасибо!
Стрешнев оделся я поспешил к Поликарпу.
– Что, барин, не удалось вам ничего найти? – спросил ямщик, сняв шапку и кланяясь.
– Нет, не удалось. То хозяева уехали, то вовсе не сдают… Куда это все у вас поуезжали?
– Известное дело, барин, теперь страстная пора. У нас ведь здесь почитай все огородники. А землю нанимают под Москвой. Вот и выезжают туда на целое, стало быть, лето.
– Вот как! Я и не знал… Чего же здесь не держат огороды?
– Не расчет, барин. Овощи-то далеконько возить. До Москвы без малого сотня верст. А насчет фатеры вы не тужите. Я давеча был у бабушки Устиньи – она велела зайти. Старуха карахтерная, из раскола. Ну, да я ей сказал, что вы тоже пострадали от властей… Вот она и того – посочувствовала… Ежели, говорит, люди тихие, то можно и пустить. У вас, барин, велико ли семейство-то?
– Пока я один, а потом приедет невеста… жена.
– Так вдвоем с супружницей и будете проживать?
– Пока вдвоем.
– Это подходяще, – сказал Поликарп и повел Стрешнева по главной улице.
– Видите на углу пятистенок? Вот тут и живет бабушка Устинья.
– Что ж, это хорошо, близко, – обрадовался Стрешнев.
Подошли к шатровым, побуревшим от времени воротам. Поликарп приподнял железное витое кольцо, постучал. Дружно залаяли собаки. Слышно было, как приоткрылось оконце во дворе.
– Поликарп, ты, что ли? – спросил властный старушечий голос.
– Я, бабушка Устинья.
– Входи, дожидаюсь!
Засов, дернутый за веревку из дома, отодвинулся, и Поликарп, подняв за кольцо щеколду, распахнул калитку. Две лохматые собаки с лаем бросились к воротам.
– Цыц, окаянные! – зычно крикнула старуха, и собаки, поджав хвосты и потихоньку скуля, поплелись на свое место.
Двор был вымощен толстыми плахами, у крыльца лежало мельничное колесо. Вытерев ноги о рогожу, оба вошли на крыльцо, а потом в просторные сени, где пахло сухими травами: мятой, донником, полынью. Поликарп, распахнув дверь, вошел первым, перекрестился двумя перстами.
– Вот, бабушка Устинья, привел постояльца, о котором давеча говорил. Человек пострадал от царевых слуг и теперича должен проживать у нас в Боровске.
– Надолго ли вас, батюшка? – строго спросила высокая, прямая старуха в синем широкополом сарафане, в белой рубахе, повязанная черным платком, оглядывая гостя испытующим взором.
– На пять лет.