Дамы в длинных платьях, отделанных рюшами и кружевами, с легкими зонтиками от солнца, пошли впереди, захватив с собой Любашу. Стрешнев и Циолковский – на некотором расстоянии. Пролетка ехала поодаль.
Идти пришлось недолго. Лес начинался сразу за городом. Мужчины облюбовали под березами небольшую тенистую поляну, разостлали на траве ковер, привязали к березам гамак и разожгли самовар. Извозчику было велено приехать к вечеру.
Циолковский предложил пойти в лес собирать шишки для самовара.
– Да, да, идите все, – сказала Екатерина Афанасьевна, – мы с Лукерьей управимся одни.
День стоял теплый, лучезарный. Солнце порой пряталось в легкие белые облака, и тогда лес дышал прохладой. Вдоль лесного озера вилась тропинка, терявшаяся в кустах тальника и густого орешника. Любаша с радостным визгом убегала вперед, пряталась. Лиза, Стрешнев и Варенька бросались ее искать.
Циолковский тоже играл с Любашей и рассказывал веселые смешные истории, в которые иногда он попадал из-за своей глухоты.
Погуляв в лесу часа полтора, все вернулись на поляну, где уже давно пыхтел вскипевший самовар и была расстелена скатерть, заставленная домашней стряпней.
После чаю, уложив в гамаке Любашу, пошли на луг к Протве, откуда доносились звонкие переборы гармошки и пение. На пологом зеленом берегу парни и девушки в домотканых сарафанах водили хоровод. Многие были в венках из свежих полевых цветов.
Лизе, жительнице Петербурга, никогда не приходилось видеть народного гулянья.
– Сережа, это удивительно! Мне кажется, я попала в оперу «Евгений Онегин». Помнишь, там есть деревенская сценка.
– Да, да. Но здесь лучше, непосредственней, задушевней.
Циолковский, приложив ладонь к уху, старался расслышать слова песни. Лицо его выражало радость и восхищение.
– Варенька, Варя, – прошептал он, беря ее под руку, – что это они поют?
– Плясовую.
– Нет, ты слова мне скажи. Слова.
– Хорошо! – Варенька нараспев заговорила ему на ухо:
Отправив Екатерину Афанасьевну с Любашей на извозчике, Стрешневы и Циолковские долго еще наблюдали, как молодежь веселилась на зеленой поляне. Домой возвращались уже в сумерки. Циолковский был в беззаботно-радостном настроении, шутил и даже пытался напевать:
Но когда подошли к дому, он вдруг спохватился:
– Друзья! А ведь я приготовил для вас сюрприз! Хотите взглянуть?
Стрешнев и Лиза воскликнули в один голос:
– Да, да, конечно!..
Циолковский, порывшись в кармане, достал ключ, отомкнул замок и вынес из сарая белое удлиненное сооружение, похожее на бесхвостую рыбу.
– Что это такое?! – удивленно воскликнула Лиза.
– Это макет разрабатываемого мною металлического аэростата.
– Металлического? – недоверчиво спросил Стрешнев и пощупал рукой деревянный каркас, оклеенный толстой бумагой.
– Да, металлического, – с гордостью подтвердил Циолковский. – Этого еще никто не предлагал.
– А почему металлический? – спросила Лиза.
– Чтоб избежать катастроф! Знаменитый французский изобретатель Надар построил аэростат «Гигант», который мог поднять до сорока пассажиров. Но из-за непрочной матерчатой оболочки аэростат потерпел аварию при посадке – десять человек получили увечья. А сколько аэронавтов погибло на таких шарах…
– Разве при металлической обшивке не может быть аварий? – спросил Стрешнев.
– Их можно будет избежать. Ведь мой металлический аэростат будет снабжен двигателем. Следовательно, он будет управляемым и устойчивым к сопротивлению среды. Аэростат будет способен побеждать ветер… Я уверен, друзья, что металлическим аэростатам принадлежит будущее. И может быть, недалеко то время, когда мы с вами полетим из Боровска в Москву.
– Меня, к сожалению, не пустят, – грустно вздохнул Стрешнев.
– А я верю – полетим! – твердо сказал Циолковский и как стяг поднял свой макет.
– Я тоже верю в это! – радостно воскликнула Лиза. – Я верю, что вы добьетесь успеха, Константин Эдуардович. Верю и желаю вам большой удачи!
– Правда? Вы верите, Елизавета Павловна? Спасибо! Это так важно для меня. Мне так нужна хотя бы маленькая поддержка.
Он взял модель под мышку и с благодарностью поцеловал Лизе руку.
В мае 1886 года у Стрешнева кончился срок ссылки. Лиза, ожидавшая этого дня с душевным трепетом, с утра надела свое любимое сиреневое платье из переливающегося китайского шелка, с круглыми матовыми пуговицами на груди и рукавах. Это длинное, закрытое платье с узкими рукавами Лиза не надевала с того времени, как арестовали Кибальчича. Матери говорила, что оно было тесновато. А сегодня померила – оказалось впору. Лиза любила это платье не только потому, что оно делало ее изящной и, как говорили многие, очень шло к ее ясным серым глазам, а главное потому, что в нем она понравилась Кибальчичу…
Сегодня у нее было праздничное настроение, и Лиза хотела встретить мужа торжественно.
Принарядившись и уложив в пучок свои пышные светло-русые волосы, Лиза вошла в спальню, где нянюшка Мокеевна одевала белокурого голубоглазого Колю.
– Мамочка! Какая ты красивая! – звонко закричал он. – Я сегодня пойду играть в бабки. Меня мальчишки возьмут.
– Пойдешь, пойдешь, Коленька, – сказала Лиза, целуя его, – а потом мы вместе выйдем встречать папу…
Стрешнева ждали к обеду. К трем часам стол уже был накрыт и украшен букетом первой сирени. Лиза, переодев прибежавшего со двора Коленьку и накинув мантильку, вместе с ним вышла на улицу.
Стрешнев брел навстречу, понуро опустив голову. Лизу кольнуло нехорошее предчувствие. Коленька же, увидев отца, с криком бросился навстречу и, подхваченный отцом, повис у него на шее.
– Папа, папочка! Я играл сегодня в бабки с большими мальчишками…
– Молодец, Коленька. Молодец! Я тебе куплю бабок целый мешочек. Беги домой.
Коля пустился бегом…
– Что, Сережа? – с тревогой спросила Лиза, беря под руку мужа. – Неужели не кончились наши волнения?
Стрешнев поцеловал Лизу в щеку.
– Спасибо, Лизок, что ты надела это платье. Я так его люблю. В нем ты особенно хороша.
Лизе было приятно, что он заметил ее наряд. Она улыбнулась, но эта улыбка тут же потухла.
– Сережа, я очень волнуюсь… Был ли ты у исправника?
– Был… Но пока ничего не известно… Принял меня на этот раз сухо и официально. Даже не предложил присесть. На мой вопрос ответил угрюмо: «Пока никаких распоряжений не имею. Извольте ждать… Как придет бумага – я вас вызову».
– Значит, что-то произошло в Петербурге. Ты просматривал последние газеты?
– Так, бегло…
– Пойдем посмотрим вместе. В Петербурге определенно что-то происходит…
Поднявшись на второй этаж, оба прошли в кабинет, и Лиза сама стала просматривать «С.-Петербургские ведомости».
– Ты, Лизок, смотри хронику, обычно там важные новости.
– Пока ничего значительного не вижу. Нет, подожди… Ах, боже мой! Сережа, какое несчастье!.. Умер Владимир Станиславович! Как жаль… Надо немедленно послать соболезнование Алисе Сергеевне… Сколько он сделал добра… Как помог нам… Если бы не он, ведь тебе бы не избежать каторги. И здесь не дали бы учительствовать…
– Конечно, конечно, милая. Но что же будет теперь? Неужели исправник знал, что Верховский – наш покровитель, а когда прочел о нем – переменился?
– Возможно… А впрочем, не знаю. Одно ясно, что теперь нам не у кого искать заступничества, Что-то с нами будет…
Месяца через два Стрешнев снова пошел к исправнику. Тот даже не встал из-за стола, не подал руки.