— Ты прав, не буду отрицать, — говорит Кузнечиков. — Наш покровитель остался недоволен тем, что мой младший брат потерял кольцо. Точней сказать, заложил. Не вижу смысла скрывать, учитывая, где ты его взял.
Молча киваю, ожидая продолжения.
— Если ты не хочешь денег, то, значит, услугу? — спрашивает Анатолий.
— Именно. Две услуги, необременительные. Первая: устройте мне встречу с капитаном Мережковским. Вторая: поручитесь за меня, когда я соберусь получать титул.
Кузнечиков вдруг начинает смеяться. Я невозмутимо закидываю в рот печеньку, не сводя с него взгляда. Как раз успеваю дожевать, когда Анатолий заканчивает веселиться.
— Прости, но это и правда смешно, — говорит он. — Титул?
— Ага. Я бастард. Намерен доказать происхождение и забрать титул папочки. Ну, или получить собственный, посмотрим.
— Вот как, — улыбка пропадает с лица барона. — Что за род?
— Не скажу. Так что насчёт услуг? — протягиваю перстень.
Кузнечиков поджимает губы и с минуту раздумывает. Потом кивает и забирает кольцо.
— Хорошо. Сделаю. Слово дворянина.
— Спасибо, ваше благородие, — раз аристократ дал слово, этого достаточно. Пачкать свою честь он не станет. Скорей всего. — Когда получится организовать встречу с капитаном?
— Попробую позвонить прямо сейчас. Что за повод для встречи?
— Скажите, что Бердыш передаёт письменный привет. Он поймёт.
Барон подозрительно косится на меня и встаёт.
— Подожди здесь.
Жду. Пью чай, печеньки жую. Вкусные, зараза. Надо спросить у слуги, где покупали. Хочу Светочку угостить.
Кузнечиков возвращается через несколько минут:
— Капитан ждёт. Езжай в поместье губернатора, тебя проведут.
— Прекрасно, — отряхиваю с губ крошки и встаю. — Спасибо, ваше благородие. Будет повод снова заглянуть в поместье губернатора.
— Ты там уже был? — изумляется барон.
— Однажды. Праздновали кое-что. Не забудьте о второй услуге! Когда придёт время, я дам знать. Всего доброго.
Кланяюсь и ухожу.
Вот и славно. Получил что хотел, хоть и пришлось чуть-чуть пободаться. Правда, я раскрыл перед Анатолием почти все свои карты. И что Бердыша прикончил, и что намерен получить титул.
Впрочем, я не стеснительный. Пусть хоть весь мир будет в курсе. Это никак не помешает мне добиться цели.
— Послушайте, а где вы берёте это чудное печенье? — спрашиваю у слуги, когда он провожает меня к выходу.
— Так это же из магазина его благородия. В центре, называется «Кузнецкие сласти».
— Спасибо. Обязательно зайду.
Конюх выводит Эклера. Скакун выглядит сытым, довольным и готовым к новым свершениям. Даже копытом бьёт, не терпится в дорогу.
Ну, мы и отправляемся галопом. Тем более что поместье губернатора за городом, можно скакать с какой угодно скоростью. Это на улицах городовые ругаются.
Добираюсь до места, называю себя, и гвардейцы без проблем проводят меня в поместье. Я действительно уже бывал здесь, на той благотворительной новогодней ёлке. Правда, в тот раз нас пускали только в бальный зал и туалетные комнаты для слуг. А в этот раз меня ведут на второй этаж, где располагаются, как я понимаю, рабочие помещения.
Когда гвардеец стучит, из-за двери доносится неожиданно мягкий мужской голос:
— Войдите.
Солдаты впускают меня, а сами остаются снаружи.
Сидящий за столом мужчина не похож на офицера. Невысокий, узкоплечий, с собранными в хвост длинными волосами. Смазливый какой-то. Я ожидал увидеть кого-то вроде Демьяна Мастифина.
Единственное, что выдаёт в нём военного, это мундир. И тот висит на спинке стула.
— Присаживайтесь, молодой человек, — не отвлекаясь от написания какого-то письма, говорит Мережковский.
По дороге, кстати, я спросил у гвардейцев, как имя-отчество капитана. Николай Павлович.
— Итак, что у вас за дело? — продолжая писать, спрашивает Николай.
— Так получилось, что у меня есть ваша расписка на семнадцать тысяч рублей.
— Я так и подумал, — говорит капитан.
Достаёт из ящика конверт с деньгами и бросает на стол. На меня даже не смотрит.
— Забирайте. Оставьте расписку и уходите.
— Так мне не нужны деньги, ваше… простите, как вас правильно?
Мережковский наконец-то обращает на меня свой взор.
— Я простолюдин, как и вы, хоть и занимаю высокий пост. Можете обращаться по имени-отчеству или «господин», как угодно.
— Хорошо, Николай Павлович. Полагаю, я вас заинтересовал? — позволяю себе нахальную улыбочку.