После этого подходит и пожимает мне руку.
— Ты достойно послужил стране, Ярослав. Такие, как этот чиновник, должны быть наказаны. Увы, не всегда это можно сделать по закону. Но теперь у меня есть доказательства, и скоро он отправится в тюрьму. Или даже на эшафот.
Молча киваю, а затем спрашиваю:
— Теперь вы мне поможете? Насчёт Мурлыкиных, я имею в виду.
— Конечно! — восклицает капитан. — Когда ты собираешься в Астрахань?
— Не знаю. В течение недели, наверное. Хочу сначала получить значок охотника и сделать пару рейдов.
— Может, лучше пойдёшь ко мне в гвардию? — вкрадчиво спрашивает Николай, не отпуская мою ладонь. — Мне пригодится такой человек, как ты. Получишь офицерское звание, со временем продвинешься по службе. Может, даже рано или поздно займёшь моё место.
— Не-а, спасибо. У меня другие планы.
— Вот так просто? — удивляется Мережковский.
— Да.
Капитан бросает на меня уважительный взгляд и хмыкает.
— Ты и правда интересный человек, Ярослав. Я не пожалел, что решил познакомиться с тобой поближе.
— Может, ещё успеете пожалеть, — ухмыляюсь я.
— О чём ты? — хмурится Николай.
— Со мной всегда проблемы. Не умею жить спокойно. Но честно постараюсь никуда вас не втянуть.
— Скорей, тебе придётся постараться, чтобы куда-то меня втянуть… Не забывай, какой пост я занимаю.
Болтаем ещё немного, а потом я даю Люсиль мысленную команду положить нефритовую пирамидку мне в карман. Когда чувствую, что просьба выполнена, достаю артефакт и показываю капитану:
— Скажите, Николай Павлович, у вас есть знакомый артефактор? Хороший. Мне нужно распознать эту вещицу.
— Из сейфа нашего чиновника?
— Да.
Пару мгновений Мережковский молчит, а потом вдруг меняется в лице. Брови опускаются, глаза темнеют, голос становится низким и хриплым:
— И ты притащил это сюда⁈ — кричит он так, что я чуть не вздрагиваю.
Фигасе! Оказывается, за холёной внешностью и длинными шелковистыми волосами скрывается тот ещё зверь. Командирский тон что надо! Теперь я вижу, что передо мной настоящий военный, а не просто кабинетный лампас.
— Да не горячитесь вы так. Я же одарённый, всё проверил. Следящих заклинаний нет.
— Уверен⁈ — рычит Николай.
— Так точно.
— Хорошо, — успокаиваясь, отвечает капитан и одёргивает мундир. — Да, у меня есть артефактор. Собственно, он работает здесь же, на подземном этаже. Попрошу, чтобы тебя проводили.
— Спасибо, Николай Павлович.
— Скажи, как с тобой связаться, когда я найду что-нибудь по астраханскому делу.
— А я сам вас навещу перед отъездом. Предупредите охрану, что рыжий парень — ваш друг, — с улыбкой протягиваю ладонь.
Мережковский хмыкает, но всё же отвечает на рукопожатие.
— Громко сказано, Ярослав. Мы не друзья. Но, возможно, лишь пока что. До встречи.
Гвардейцы по приказу капитана отводят меня на подземный этаж, в мастерскую местного артефактора. Им оказывается карлик: человек, который выглядит как взрослый, но ростом мне по пояс.
— Рад познакомиться, — неожиданно басовитым голосом говорит он, протягивая ручку. — Добрыня.
— Какое… мощное имя.
— Что-то не так? — мигом накаляется карлик.
— Нет, что вы. Меня зовут Ярослав, рад встрече. Вот, можете взглянуть на эту штуку?
Добрыня выхватывает пирамидку у меня из рук. Осматривает, вертит, даже нюхает зачем-то. Потом ставит на низенький, под его рост, верстак и изучает через лупу.
— Любопытно, — басит он. — Изделие явно магическое, но я не могу так сразу понять, зачем оно нужно.
— У моего знакомого ведуна тоже не получилось. Могу я оставить его вам на изучение?
— Ты просто обязан! — отвечает Добрыня, опаляя меня взглядом. — Я же теперь не успокоюсь, пока не пойму, что это за пирамидка.
— Хорошо, спасибо. Зайду через несколько дней.
Вот как. Даже губернаторский артефактор не смог сходу распознать, что это за штука такая. А ведь у меня ещё одна такая же. Всё интереснее и интереснее.
Поднимаюсь на первый этаж и иду на выход, как вдруг сталкиваюсь с прекрасной молодой дамой, одетой в изящное красное платье.
— Доброе утро, госпожа, — кланяюсь.
— Доброе утро, — слегка растерянно отвечает та. — А вы?..
— Ярослав Алексеевич Котов, к вашим услугам. Сотрудничаю с капитаном Мережковским.
— Так вы наёмник, — тут же нацепив маску надменности, отвечает девушка. — Понятно. Прошу, не задерживайтесь в нашем доме.