Три часа тянутся дольше, чем хотелось бы. Перенос навыков — сложная штука, и я к тому же выбрал самый суровый ритуал, потому что время ограничено. Мигрень не прекращается все три часа, блинчики стремятся покинуть желудок, но я терплю. Ратмир тоже терпит, красавчик.
Когда всё заканчивается, я с облегчением падаю на пол, а гвардеец отходит в угол и всё же блюёт.
— Твою мать, — хрипит он, утирая рот. — Настоящая пытка.
— Мне тоже, знаешь, было не весело. Спасибо, друг. Ты настоящий мужик, ни разу не пискнул.
— Пожалуйста. Если это поможет тебе победить, то невелика цена.
Мне требуется ещё полчасика, чтобы прийти в себя. В этом очень помогают горячий душ и травяной чай, который любезно предлагает Олег. После этого отправляемся в Безруково — деревню, где живут Ротановы.
Едем на двух машинах. Маргарита и Алиса остаются в поместье, со мной Денис и группа вооружённых винтовками и шашками гвардейцев. На всякий случай. Хотя зачем такие предосторожности, не понимаю. Ротановы — нищий род, у них даже гвардии нет. Если не считать гвардией деревенских остолопов и слабых магов, которых никто больше не захотел нанимать.
Безруково, на всякий случай уточню, Ротановым не принадлежит. Нет у них земель, ни клочка. Кроме огорода на заднем дворе. Барон Владимир что-то вроде деревенского старосты, не более того.
Заезжаем на единственную улицу, собирая на себе взгляды всех местных. Ещё бы, большинство из них, наверное, раньше в глаза автомобиля не видели. Выходим, производя очередной фурор, потому что явление десятка вооружённых людей заставляет деревенских начать охать и причитать.
«Шо ж такое творится-то! Ужель у барона беда какая приключилась? Али войну объявили?»
Ну и всё в таком духе.
Денис, который ради события нацепил парадный мундир, идёт к дому Ротановых, собираясь постучать. Но барон сам выходит ему навстречу, в сопровождении уже знакомого мне Велимира и двух женщин. Одна постарше, видимо, жена. Другая помладше, дочь лет шестнадцати.
Сладенькая ягодка, между прочим… Подождать бы пару лет и сорвать её. Есть в ней что-то от Маргоши, светлые волосы, например. Но красива по-своему. И больше похожа на мать, чем на отца.
Барон Владимир — суровый, седой мужик со взглядом хищника. Он-то, в отличии от крестьян, сразу понимает, кто приехал и зачем.
— Решились, — говорит он и сплёвывает. — Что, Дениска, захомутала тебя моя дочь? Потаскуха, никогда ей не прощу!
Жена Ротанова молча опускает глаза. Ден подходит к барону и вручает гербовую бумагу.
— Мой отец, барон Олег Окунев, вызывает вас на смертельную дуэль. Имею честь сообщить вам об этом от его имени, поскольку его благородие нездоров и не может присутствовать лично.
— А как же он тогда собрался драться? — хмыкает Владимир.
— Читайте. Закон постановил, что барон Окунев вправе выставить защитника, которым назначен Ярослав Котов.
— Кто?.. — у Ротанова глаза лезут на лоб, а Велимир бледнеет и хватается за дверной косяк.
— Я! — восклицаю, подняв руку. — Привет, ваше благородие. От какого оружия предпочитаете умереть?
— Котов… — руки барона напрягаются, он хочет смять бумагу, но сдерживается. Официальный документ всё-таки. — Сам пришёл.
— Как видите. Привет, Велимир. Всё в порядке?
— Пошёл ты, безродный, — цедит тот.
— Шпаги! Без магии! — восклицает Ротанов. — Готов сразиться прямо сейчас, Котов?
— А зачем же я, по-вашему, приехал?
Из дома выносят пару шпаг. Выглядит они потасканными, но выполнять свою задачу способны вполне. Взвешиваю оружие в руке, провожу на пробу пару выпадов. Тело действует так, будто я тренировался с детства. Отлично. Ритуал сработал.
Впрочем, я это проверил ещё дома у Окуневых. Просто убедился.
Выходим на ровную полянку за домами, сбрасываем куртки и шапки, чтобы не мешали. Вокруг собираются зеваки, от мала до велика. Моим секундантом выступает Денис, секундантом Владимира — его сын. Объявляется причина дуэли и так далее, а потом командуют начинать.
Барон идёт на меня. Пружинистая стойка, уверенные, экономные движения. Он точно знает, что делает, и намерен расправиться со мной быстро и эффектно.
Хрен тебе!
Бросаюсь в атаку, выбивая Ротанова из равновесия. Наношу несколько колющих ударов, добавляю рубящий — шпагой редко рубят, но правилами это не запрещено. Мне удаётся достать барона и распороть ему щеку. Пустяковая рана, однако он всё равно теперь будет терять кровь. Очко в мою пользу.