— А-а, это вы, — щурится барон, пытаясь не показывать испуга. — Барон Сурков, Валерий Сергеевич.
Валерий пожимает мне руку. Он ниже меня на голову, в два раза уже в плечах, а ещё от него исходит неприятный кислый запах. Как от сгнившей капусты.
Отхожу на шаг, не желая вдыхать это амбре. Делаю глубокий вдох свежего утреннего воздуха и оглядываюсь по сторонам.
— Красиво здесь, а? Горы, пихты. Озеро чудесное просто. Вы давно здесь стоите, барон?
— Я могу узнать, что вы вообще здесь делаете, граф? — бурчит Сурков.
— То же, что и вы, полагаю. Пришёл договориться с князем о том, чтобы стать его наследником. Вы же поэтому велели своим людям перекрыть дорогу? Чтобы никто другой не помешал вашим переговорам?
Валерий тушуется и едва открывает рот, чтобы оправдаться, как я его перебиваю:
— Вижу, что переговоры не удались. Князь отказался вас впускать?
— Он игнорирует всех визитёров, — бормочет Сурков, оттягивая воротник рубашки. — Знаете, есть ощущение, что его высочество уже скончался.
— А в поместье что, никого больше нет? — удивляюсь я, оглядывая огромный дом.
— Никого.
— Как это? Разве можно жить в таком поместье и не содержать слуг? А охрана? А…
— Неужели вы не знаете? — щурится Валерий. — Ах да, вы ведь совсем недавно в наших краях. Но слава о вас гремит по всему Алтаю!
— Я бы сказал, по всей России, — не упускаю шанса похвастаться.
— Вы про закрытие прорыва в Телецком озере? Достойное деяние, не спорю. Но вот все остальные вызывают у благородных людей недоумение.
— Чего? — хмурюсь я.
— Вы убили родного брата. Устроили покушение на союзника, — Сурков даже пальцы начинает загибать. — Говорят, устроили резню в поместье Ирисовых…
— Всё брехня. Ну, почти всё. Брата я действительно убил, но он первый начал.
— В общем, я не думаю, что у вас есть шансы на титул князя, — растягивает тонкие губы барончик.
— Это не вам решать. А либо хозяину этого дома, — киваю на поместье, — либо императору. Но начнём с хозяина. Так вы говорите, он живёт здесь один? Как это вообще возможно?
— Да очень просто. Князь Корсакин — призыватель пятого ранга. Роли слуг и охраны в его доме исполняют магические существа. Он затворник, каких поискать. Говорят, не выходил за эти ворота, — Сурков щёлкает пальцем по толстым прутьям, — уже лет семь.
Оглядываю ухоженный газон и подстриженные кустики в парке за забором. Всем этим занимаются магические существа? Духи или там элементали какие-нибудь?
Прикольно. Надо будет тоже нанять крутого призывателя. Тогда не придётся слуг кормить, и предательства можно не опасаться. А то у меня пунктик на этом, который в последнее время стал только серьёзней.
Интересно, почему все так не делают?
«Наверное, потому, что призыватель — весьма редкий дар», — раздаётся в голове голос Люсиль. — «Доброе утро».
«Привет, дорогая. Выспалась?»
«Более-менее. Ярослав, не вздумай соваться за ворота без приглашения. Я чувствую сильную магию. Артефакты и печати и… не знаю, что ещё. Даже тебя, в твоём трёхслойном доспехе, на клочки разорвёт».
«По-твоему, я этого всего не чувствую? Но спасибо за предупреждение».
— Так, я что-то не пойму, — поворачиваюсь обратно к Суркову. — Если князь уже семь лет не выходил из поместья, как узнали, что он при смерти?
— А вот это очень интересно, Ярослав, — щурится барон. — Позволите называть вас просто по имени?
— Можно даже на «ты», если хочется. Не люблю официоз.
— Как скажешь, — кивает Валерий. — Так вот, несколько дней назад в поместье князя прибыл целитель из Барнаула. Сильный целитель, такого просто так не вызывают.
— Мало ли, может, дедушке поплохело.
— Дедушке, между прочим, сто тридцать лет, и я бы не рискнул его так называть, — хмурится Сурков.
— Ха! Ты только что назвал.
— Ты… — барон слегка поражён моими простецкими манерами. — Ладно. Слушай дальше. Целитель по пути обратно остановился в поместье графа Смородина. Там он поделился секретом, что у князя редкое магическое заболевание. Что-то с ядром, одним словом — скоро он лишится волшебной силы.
— Ага, — до меня начинает доходить. — А если он её лишится, то и помрёт очень скоро.
— Очень скоро, — эхом отзывается Сурков. — Граф Смородин сразу же отправился сюда, надеялся уговорить князя сделать его преемником.
— Все мы здесь за этим, — улыбаюсь я.
— Да. Кстати, обрати внимание, вон едет несколько всадников. Совсем мои люди не справляются, — бормочет Валерий.
Поворачиваюсь. Действительно, по той же дороге, по которой недавно ехал я, спускается несколько конных. Ещё одни желающие убедить Корсакова в том, что их заднице будет на княжеском троне лучше всего.