Не знаю, о чем думал Оуэн. Он был одним из немногих, кто поддерживал меня в поисках. Это была наша общая находка. Общая победа.
Спокойный утренний перестук-перекрик, замешанный на ароматах горячего хлеба, был нарушен воплями ссоры. Перегородив улицу, на мостовой орали два бородатых мужика, которые собрали очереди в обе стороны.
– О! Два повелителя дороги собирают дань почтения с трусливых подданных, – высокопарно заметил мой спутник, граф Кросби, приближённый Его Величества, испорченный придворной жизнью.
– Называй вещи своими словами: два идиота предпочитают искать виноватого вместо решения проблемы.
– Так и я о том же, – заявил Оуэн с усмешкой.
Да, Талым – не столица. Здесь не было необходимости держать язык в узде. Хотя бы с приятелями.
– Пойдём снимем с них бремя власти, что ли, – предложил он.
– Добрый ты.
Не торопясь, мы направились к месту бедствия. Один из хозяев хотел нам что-то сказать. Недоброго. Но встретившись со мной взглядом, заткнулся. В этом не было моей заслуги. Просто глаза у меня были не такие, как у всех. Они были черными, лишенными радужек, и только из центра зрачка, темно-темно-серым по черному, растекались спирали. Пугающее зрелище. Я тоже в первое время привыкнуть не мог. Знак мага, проклятого на крови.
Повозка была не слишком нагружена, и мы вдвоём хоть с усилием, но приподняли ее край, высвобождая оглоблю. Лошади радостно заржали и потопали к месту назначения. Хорошо им. За них уже решили: куда им идти, что делать сегодня вечером и завтра днем. А мне всё решать самому. Искать новый смысл жизни, чтобы не опуститься, как отец.
Мы еще помолчали. Казалось, столько не виделись… Столько всего нужно было рассказать на прощание. А мы молчали.
– Как обстановка у Блэчертона? – прервал безмолвие Оуэн.
– Нечисть валит валом. Но столица стоит.
– У тебя надежное сопровождение?
Мне хотелось рассмеяться, но уж очень это было не смешно.
– Буквально за день до моего появления кто-то сделал крупный заказ среди наёмников. В итоге у меня в отряде одно отребье. Хотя я даже мага смог найти. Правда, до сих пор недоумеваю, как уговорил его присоединиться к нашей банде…
– Скольких ты набрал?
– Пятеро, помимо меня. Не нужно на меня так смотреть, – ответил на укор и недоумение во взгляде. – Чем больше отряд, тем он заметнее и инертнее. И если про Сферу прознают другие, мне целая армия потребуется. Поэтому лично я ставлю на незаметность и маневренность. Думаю, мы должны добраться до столицы дней за десять, – прикинул я благоприятный сценарий.
– Ты уверен, груз будет в безопасности?
– Оуэн, какая может быть безопасность сейчас? Но тут ничего не поделаешь. Или незаметно, или безопасно.
– Тут-то ты прав, – согласился мой собеседник, поглаживая окладистую бородку. – Но, может, больше бойцов возьмешь?
– Кого?!
Когда я вспоминал воинов своего отряда, меня пробивал истерический смешок. Утешало одно: лично я бы ни за что не заподозрил, что они могут везти что-то ценное.
– Ладно, я понял, – улыбнулся Оуэн. – Надеюсь, ты знаешь, что делаешь.
Мы дошли до конных рядов, внезапно дошло до меня. Резкий лошадиный запах ударил в нос, будто стоял наготове и ждал, когда же его заметят.
– Всё будет нормально. Я сделаю всё, что от меня зависит, – уверил я спутника и протянул руку.
Говорить нам, как оказалось, было не о чем. Зачем мучить друг друга, выцеживая из себя слова?
– Верю, – провожатый крепко сжал руку.
Мы обменялись еще парой незначимых фраз и разошлись. Оуэн – домой, я – выбирать клячу в дорогу.
И тут чуть ли не под самые ноги мне выкатился паренек лет пятнадцати, тощий и хлипкий, как подснежник в лесу.
– Дяденька, возьмите меня с собой, – обратился он ко мне, разглядывая мой видавший виды меч.
А когда поднял взгляд на лицо, заткнулся на счет «раз».
Я сложил руки на груди для пущего эффекта. И слегка нахмурился. Обычно этого хватало, чтобы народ несся прочь, сверкая пятками.
У пацана медленно отпала челюсть, открывая ровные, но желтоватые зубы. Видимо, так испугался, что ноги отказали.
– Так что ты там спрашивал? – решил я придать ему ускорения.
Он проморгался, будто только проснулся: